El Cannabis y el Ascenso de la Medicina Herbal y Natural

El cannabis puede ser considerado un tipo de medicina herbal según varios criterios, y muchos productos de cannabis son efectivamente comercializados de esta manera.

Aunque las medicinas herbales y de marihuana son reguladas en Estados Unidos por la FDA, ambas industrias comparten muchas características que se yuxtaponen desde el punto de vista de lxs consumidorxs.

Productos naturales, hierbas y cannabis

El campo de la medicina herbal se ve atravesado por muchos sectores y disciplinas, así que las nomenclaturas cambia según la fuente. “Productos botánicos”, “productos naturales”, “medicinas herbales” y “suplementos dietarios” son términos que a veces se utilizan sin distinción, pero pueden significar cosas diferentes dependiendo del contexto.

“Hablando en términos simples, un producto natural es una molécula pequeña que es producida por una fuente biológica” cuenta un libro sobre descubrimientos de drogas naturales de Juergen Krause y Gailene Tobin.

“Los productos naturales son considerados aquellos que son formulados sin ingredientes artificiales y mínimamente procesados” dice la Natural Product Association, “e incluyen a los alimentos naturales y orgánicos, suplementos dietarios, comida para mascotas, productos estéticos y para la salud y artículos de limpieza ‘verdes’”.

Daniel Fabricant, Ph.D., presidente y CEO de la Natural Product Association, nos dijo que los productos de medicina herbal componen el 25-30% de los productos naturales del mercado.

Stefan Gafner, Ph.D, jefe de oficiales de ciencia en el American Botanical Council, opina que las definiciones para estos términos siempre son una fuente de discordia. Le preguntamos cómo definiría él a la medicina herbal.

“Yo lo veo como una manera para que la gente se trate con productos botánicos. Así que básicamente es cuidar de tus necesidades de salud con ingredientes botánicos”.

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Un producto puede ser considerado medicina herbal cuando incluye cualquier parte de una planta, ya sea hojas, tallos, flores, raíces o semillas.

Estos productos pueden ser vendidos crudos o como extractos, en los cuales la planta es macerada con agua, alcohol u otros solventes para extraer sus químicos activos.

Si un producto botánico es sometido a aislamiento sintético, deja de ser un herbal, aunque sigue pudiendo considerarse un producto natural.

Con estos criterios, los productos de marihuana califican como productos naturales, medicina herbal, o ambas.

Los cogollos, las tinturas madre y algunas formas de extractos de la planta entera caen bajo la categoría de medicina herbal. No así los productos de CBD aislado, pero pueden ser considerados productos naturales, ya que son derivados de una planta.

Regulación de la FDA hacia la medicina herbal y la marihuana

Aunque lxs profesionales de la industria hayan inventado sus propias definiciones, estas no coinciden necesariamente con las regulaciones de la FDA, la agencia reguladora de drogas de Estados Unidos. Las hierbas fueron reguladas por primera vez en Estados Unidos con el Dietary Supplement Health and Education Act de 1994 (DSHEA) y fueron incluidas en la categoría de suplementos dietarios, junto con vitaminas, minerales, aminoácidos, enzimas y otros.

La diferencia principal entre una droga y un suplemento dietario es que estos últimos no pueden afirmar que tratan, diagnostican, curan o alivian los efectos de las enfermedades.

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Las drogas sí pueden afirmar esto, y necesitan demostrar seguridad y eficacia para obtener la aprobación de la FDA. Los productos dietarios no necesitan esta aprobación para ser vendidos.

Los productos de cannabis son, simplemente, productos botánicos.

“Dependiendo de las circunstancias, los productos botánicos pueden ser regulados como drogas, cosméticos, suplementos dietarios o alimentos” según la guía de la FDA.

Bajo estas definiciones, en teoría los productos de CBD encajarían en la categoría de suplementos dietarios. Pero los productos con contenido de CBD o THC no pueden ser comercializados de esta manera bajo la regulación de la FDA por la “cláusula de exclusión de drogas” en el Acta de Alimentos, Drogas y Cosméticos.

Medicina herbal en el mundo occidental

La medicina herbal siempre fue sinónimo de medicina hasta el desarrollo de la farmacología moderna.

En 1890, el 59% de los productos farmacéuticos en los Estados Unidos eran herbales. Muchos tratamientos herbales tradicionales, indígenas y folclóricos fueron reemplazados por drogas sintetizadas en el mundo occidental a comienzos del siglo XX.

Este tipo de medicina ha prevalecido en muchas otras partes del mundo.

“Hay lugares alrededor del mundo donde la medicina herbal es la fuente primaria de cuidado de la salud, en parte porque la gente no tiene acceso a otro tipo de tratamientos y en parte por su contexto cultural” aclaró Gartner, del American Botanical Council.

Según un informe del 2008 sobre el uso de medicina herbal en Nigeria, el costo promedio de desarrollar una droga nueva excede los USD$800 millones.

Un estudio del 2016 localiza este precio entre los USD$2 y USD$3 mil millones. Esta es en parte la razón de por qué la medicina herbal continúa prosperando en países en vías de desarrollo, donde las limitaciones económicas hacen que sea extraordinariamente difícil desarrollar o acceder a productos farmacéuticos.

El 80% de las poblaciones africanas usan alguna forma de medicina herbal tradicional, según la Organización Mundial de la Salud. La medicina herbal también es uno de los pilares de la medicina tradicional china y el ayurveda, que es la tradición medicinal del subcontinente indio.

En la última década, el uso de medicina herbal en países ricos y en desarrollo ha ido aumentando.

Vía Benzinga, traducido por El Planteo. Foto por Chinh Le Duc en Unsplash