Estudio: ¿Cómo Hace la Planta de Marihuana para Producir Cannabinoides?

La marihuana no sería lo que es sin los cientos de cannabinoides que contiene. Los cannabinoides son esencialmente sustancias químicas de diferentes estructuras que se encuentran en la planta. Cuando se consume cannabis, estos cannabinoides se unen a los receptores que se encuentran en el cerebro y en el cuerpo. Esto da lugar a los efectos terapéuticos que conocemos de la planta.

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En la actualidad, se conocen unos 100 cannabinoides, además de otras 300 sustancias químicas no cannabinoides (como flavonoides y terpenos) que existen en la planta. Sin embargo, los cannabinoides más famosos son el tetrahidrocannabinol (THC) y el cannabidiol (CBD). El THC es conocido por sus propiedades psicotrópicas, mientras que el CBD tiene el efecto contrario. Ambos tienen potentes propiedades antiinflamatorias, así como otros importantes beneficios para la salud.

También sabemos que estos cannabinoides desempeñan un papel evolutivo: el THC que crece en los tricomas ayuda a proteger la planta de marihuana contra animales herbívoros, insectos, plagas y las heladas en los climas más fríos. Además, contribuye a reducir la pérdida de agua cuando las plantas están en lugares con viento. También ayuda a atraer a polinizadores y a evitar el sobrecalentamiento en hábitats secos.

Pero hasta ahora, lxs científicos no estaban seguros de cómo la planta produce realmente estas importantes sustancias químicas.

El estudio

Un nuevo estudio realizado por biólogxs especializados en plantas de la Universidad de British Columbia reveló los procesos utilizados por la planta de cannabis para producir THC y CBD. Se trata de una investigación fascinante para consumidores y entusiastas de las plantas, pero sobre todo para las empresas de biotecnología que intentan producir sintéticamente THC y CBD en el laboratorio.

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“Esto nos ayuda a entender cómo las células de los tricomas del cannabis pueden bombear cantidades masivas de THC y terpenos, compuestos que son tóxicos para las células de la planta en grandes cantidades, sin envenenarse a sí misma“, dice el Dr. Sam Livingston, líder del estudio y botánico de la Universidad de British Columbia.

Para saber cómo produce el cannabis los cannabinoides, el Dr. Livingston y la Dra. Lacey Samuels, coautora del estudio, utilizaron la congelación rápida de los tricomas glandulares de la marihuana para mantener los metabolitos y las estructuras celulares in situ. Este proceso les permitió estudiar los tricomas glandulares con microscopios electrónicos, mostrándoles la estructura celular a nivel nanométrico. Así, vieron que las células metabólicamente activas creaban una supercélula, que luego funcionaba como una pequeña fábrica de cannabinoides.

Esto arrojó más luz sobre los procesos que utiliza el cannabis para crear productos a partir de sus propias materias primas sin que se produzcan residuos ni toxinas.

“Este nuevo modelo puede informar sobre los enfoques de la biología sintética para la producción de cannabinoides en la levadura, que se utiliza de forma rutinaria en la biotecnología. Sin estos ‘trucos’ nunca se conseguirá una producción eficiente”, afirma.

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“Durante más de 40 años, todo lo que pensábamos sobre las células del cannabis era inexacto porque se basaba en la microscopía electrónica anticuada”, añade el Dr. Samuels. “Este trabajo define cómo las células de cannabis fabrican su producto. Es un cambio de paradigma después de muchos años, que produce una nueva visión de la producción de cannabinoides. Este trabajo ha sido un reto, en parte debido a la prohibición legal y también al hecho de que no se ha publicado ningún protocolo para la transformación genética del cannabis”, afirma.

Por qué es importante

La marihuana es la única planta conocida por lxs humanos que puede producir THC.

A pesar de esto, no podemos utilizar la marihuana para producir altas cantidades de THC u otros cannabinoides a escala industrial. El THC se produce en los tricomas de la planta, por lo que, esencialmente, sus hojas y tallos ya no son útiles en este aspecto.

Sin embargo, con la llegada de la ingeniería genética, podríamos encontrar soluciones más eficientes para esto. Muchas empresas de biotecnología están buscando formas de producir THC genéticamente mejorado o modificado para la industria farmacéutica. También hay quienes se dedican a modificar genéticamente las células de cannabis para aumentar considerablemente su rendimiento.

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A fin de cuentas, estas empresas están trabajando para producir cannabinoides a una escala más eficiente sin que cueste demasiado dinero. El cultivo tradicional de plantas costaría demasiado y simplemente lleva demasiado tiempo. Y la producción de medicamentos sintéticos de alta calidad basados en el cannabis puede ayudar a salvar miles de vidas mientras esperamos que el cannabis sea legal.

Vía Cannabis.net, traducida por El Planteo.