Es Argentino, se Mudó a California y Ahora Conduce una Empresa de Cannabis de USD 2.500 Millones

 “Queremos salir y mostrar que la industria está madurando”, se ensancha enseguida el argentino Juanjo Feijoo, Chief Operation Officer & Chief Marketing Officer de Weedmaps, compañía que salió a cotizar en la bolsa de Estados Unidos y que ya está valuada en unos USD 2.500 millones. “Una parte importante de todo esto fue poder seguir rompiendo el estigma. ¡Y con una empresa que tiene cannabis en el nombre!”, continúa.

De familia cordobesa, Feijoo emigró tempranamente a España durante los tumultuosos años ’90. En búsqueda de oportunidades laborales, viajó junto a sus padres a las Islas Canarias, en España. Allí creció hasta que, a sus 17 años, se fue a Inglaterra para estudiar administración de empresas.

Contenido relacionado: Argentinos por el Mundo: Crearon la ‘Primera Bebida Deportiva con CBD’ y Buscan Expandirse por EEUU

Después de pasar por Intel, recaló en Google y ahí, ya convertido en un profesional, viajó en 2012 a los Estados Unidos, donde vive actualmente. “Estados Unidos tiene como una marcha más. Es la capital del capitalismo. Hay oportunidades y crecimiento”, dice. Así, fue saltando en diversas compañías hasta que, por casualidad, arribó a Weedmaps.

En sus palabras: “Surgió medio de casualidad. Estaba hablando con una reclutadora que me estaba contactando con empresas. ‘¿Qué más tenés?’, le pregunté. Me mostró Weedmaps y le pedí que me contara más. La reclutadora se sorprendió y le dije que era una industria que me interesaba mucho. Tengo un primo en Argentina que tiene epilepsia, así que guardo una relación con la parte médica de la planta. Y fui un usuario recreativo por mi paso por la universidad”.

Ponerse la camiseta y salir a jugar

Rápidamente, Juanjo se sumó a Weedmaps. Corría mayo de 2019 y, de toque, empezó a hacerse cargo del equipo de marketing y a, fundamentalmente, hacer crecer la base de usuarios en Estados Unidos y Canadá.

Por caso, hace dos meses -en mayo de 2021- también se hizo cargo de las partes operativas y de ventas.

“Una de las primeras cosas que me interesaron fue el equipo. Conocí a la gente con la que iba a trabajar y nos compenetramos bien. Tenía muy clara la oportunidad. Weedmaps era una de las dos plataformas más grandes de Estados Unidos. Quería extraer valor comercial a eso. Hoy somos 7 u 8 veces más grandes que algunas competidoras”, cuenta.

Contenido relacionado: Fotmer Life Sciences: La Experiencia Uruguaya y el Futuro de la Industria del Cannabis Medicinal

Si bien, gracias a una excepción a la normativa de drogas, en California la marihuana medicinal dejó de ser ilegal en el año 1996, no había dispensarios ni información ordenada. Para 2008, Weedmaps, creación de Doug Francis y Justin Hartfield, se convirtió en una plataforma para doctores. Y, a medida que fue evolucionando la industria, también fue haciéndolo la compañía.

El futuro (digital) de la industria

Por estos días, Weedmaps tiene dos pilares. Por un lado, la página web y la aplicación, cuyo objetivo es conectar a los consumidores con las empresas. Por otro, trabajan con empresas del sector otorgando soluciones de software para ejecutar negocios.

“Buscamos digitalizar la industria del cannabis”, sugiere Feijoo.

Entretanto, después de una turbulencia importante, en la que tuvieron que hacer una profunda reducción de personal (“Nunca levantamos capital. Funcionaba a base de sus ingresos. Tuvo que ver con expectativas de mercados que no pasaron”), pudieron sobreponerse. Al punto que, durante junio de 2021, salieron a cotizar en NASDAQ.

Contenido relacionado: Compañía de Cannabis Weedmaps Debuta en Nasdaq Tras Fusión con Silver Spike Acquisition

“Generalmente, las empresas que trabajan en el sector no cotizan en Estados Unidos. La mayoría cotiza en Canadá. Nosotros tenemos el beneficio de no tocar la planta directamente. Por eso salimos a cotizar”.

La prosperidad y el ingenio

Según los prospectos de crecimiento, hoy Weedmaps está creciendo a un 40% anual. A la sazón, proyecta una facturación anual de USD 200 millones. Emplazada en Irvine, California, la compañía cuenta con aproximadamente unos 500 empleados y, por la expansión del negocio, planea cerrar el 2021 con más de 600.

“La del cannabis es una industria donde el pueblo está más adelante que la legislación”, sigue.

—¿Cómo se puede ser original en una industria en crecimiento y con tantos territorios grises?

—No es fácil. Pero me parece que, más que por lo gris o lo nuevo, no es fácil porque hay mucha gente que entró al sector y no dedicó tiempo a entender la industria. Si uno mira las marcas que le fueron muy bien, no son las que están usando el formato que a lo mejor funciona para vender, no sé, una soda o ropa. Hay que entender algunas cosas. Por ejemplo, hoy leía que el 36% de todas las ventas de cannabis la compra el 10% de consumidores. No todos los consumidores son iguales. Es necesario entender quién es tu consumidor y qué es lo que les importa. Hay muchos famosos que han intentado entrar al mundo y a pocos les ha ido bien. Y, además, tener un buen producto.

Contenido relacionado: Dos Argentinos Lograron Concretar la Mayor Exportación de Cannabis en la Historia

—¿Cuál pensás que es tu mejor virtud a la hora de trabajar en la industria del cannabis?

—Intento escuchar. Saber que hay mucha gente que sabe de esto mucho más que yo. Me encanta hablar con gente que lleva tiempo en la industria. Y poder aprender de eso. Tengo la habilidad de enfocarme en las cosas que importan. Esta es una industria donde el potencial es ilimitado. Si lo intentás hacer todo, vas a terminar por no hacer nada bien. Desde ahí, intento ayudar a mi equipo.

Mirada al futuro

Entre las proyecciones de Weedmaps está la de prepararse para los nuevos grandes mercados (Nueva York, ¿New Jersey?) y la de estar listos para posicionarse ni bien abran. “Llevamos 6 meses trabajando con muchas empresas del sector. Estamos invirtiendo en nuestro equipo de integración. El rol que nosotros podemos tener en la industria es hacer que a todos les vaya un poquito mejor”, confiesa.

Por caso, Juanjo Feijoo planea hacer carrera dentro de Weedmaps (“Me encantaría que sea mi último laburo”, confiesa) y disfruta de la aceleración, de las situaciones desafiantes y del enigma que depara el futuro de la industria. “Nuestro gran objetivo tiene que ser asegurarnos de una manera consistente y predecible”, completa.

“Y que crezcamos a la misma velocidad que la industria”.

—¿Pensás que la industria va a seguir creciendo?

—Creo que sí, pero creo que va a crecer más lento que lo que advierte la percepción general. Incluso cuando lleguemos a un punto de entendimiento político y popular de que se quiera legalizar el cannabis. De legalizarlo a definir los detalles, se va a tardar más de lo que la gente se piensa. También es necesario que se termine de descriminalizar el consumo. Y que sean liberados los miles de prisioneros que están en la cárcel por cosas que, hoy en día, no son crímenes. Falta mucho para que Estados Unidos tenga un uso libre del cannabis.

Contenido relacionado: Argentinos por el Mundo: Crearon la ‘Primera Bebida Deportiva con CBD’ y Buscan Expandirse por EEUU

—¿Ser argentino te sirvió para desenvolverte en el mercado norteamericano?

—Siempre he creído que la argentinidad tiene una serie de características que dan mucho beneficio a la hora de poder crecer afuera de argentina. Te da otra forma de interactuar con la gente, generás una relación personal distinta. Te aporta nuevas formas de pensar los contextos comerciales. En general, le pensamos la vuelta a los problemas. Incluso, hasta creo que estas características se valoran más en el mercado internacional que en el argentino.

Foto de cortesía de Juanjo Feijoo , edición por Natalia Kesselman