Revolución Genética: Un Grupo de Científicos Argentinos Logró Descifrar el Genoma del Malbec

Para los científicos es un yeite del cotidiano (su cotidiano suele tener como sustrato lo extraordinario), pero conocer el genoma de un organismo particular (y de cada unos de sus genes) es la llave para poder entenderlo, estudiarlo y, llegado el caso, modificarlo para mejorar algún rasgo de interés. Por eso, un grupo de investigadores locales lleva echándole cabeza al Malbec desde el año 2016 y, por estos días, lograron dar con su genoma.

Así nomás: ¡Argentina, Argentina!

“El esfuerzo fue mucho, pero sobre todo en tiempo de análisis bioinformático”, reconoce Diego Lijavetzky, ingeniero agrónomo de la facultad de Agronomía de la UBA, Doctor en Ciencias Biológicas por FCEN (UBA), investigador del CONICET y director del Grupo de Genética y Genómica de Vid (Genovid) del Instituto de Biología Agrícola de Mendoza (IBAM-CONICET-UNCUYO).

La carrera genética del Malbec

En el año 2019, el grupo de investigación obtuvo recursos para profundizar con los estudios y, a mediados de 2022, ya lo tenían “casi listo”. Así las cosas, pasaron otro año y medio adicional identificando cada gen y puliendo los resultados.

“Lo que encontramos nos arroja oportunidades concretas. Esto puede ser tanto con su carácter relacionado con la calidad (aroma, color, sabor) o con la adaptación de la planta a condiciones de estrés, como el cambio climático. Ya están bien desarrolladas estás técnicas de modificación o edición génica en muchos cultivos, ya es la vid”, suma Lijavetzky.

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A nivel académico, el universo vitivinícola tiene una importancia trascendental en países donde la industria es importante y el estado acompaña, como Francia, España, Italia, Australia, EE. UU., Sudáfrica y Chile, estados que están apostando mucho en este sentido. ¿Y en Argentina? “Lentamente empieza a verse un interés del sector privado por asociarse con los organismos públicos donde se genera el conocimiento”.

En el caso del grupo que encontró el genoma del Malbec, vienen teniendo distintas articulaciones y cruces entre lo público y privado. Por ejemplo, proyectos de cooperación donde una empresa les facilita un viñedo para realizar experimentos con las que obtuvieron, sí, la exitosa búsqueda que derivó en la secuenciación del genoma del Malbec.

“Lo trabajamos conjuntamente con el Vivero Mercier Argentina. Con ellos desarrollamos un proyecto (IBEROGEN) para estudiar globalmente la variedad Malbec, desde su adaptación al cambio climático y los componentes del rendimiento de la planta hasta, finalmente, descifrar la secuencia completa de su genoma”.

La evolución del Malbec

Si bien el cambio climático y el resto de los estreses ambientales no afectan directamente el genoma de la planta, con el tiempo, el Malbec (y todas las variedades de vid) van acumulando pequeñas variantes y mutaciones en su genoma. En algunos casos, incluso, estas variaciones pueden conferir a la planta ventajas adaptativas.

“Parte de nuestro trabajo es, justamente, identificar estas variantes que pueden ser beneficiosas antes futuras condiciones de altas temperaturas o escasez de agua”, despeja Lijavetzky.

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Entretanto, las condiciones particulares de clima y suelo son las características principales que encontró el Malbec en Argentina y que, en efecto, lo hace sobresalir sobre los cultivados en otras regiones.

En palabras del especialista: “El Malbec se desarrolla y expresa mejor sus características en suelos pobres, en climas desérticos con escasas precipitaciones y baja humedad relativa. Esto le permite crecer libre de enfermedades fúngicas que normalmente lo afectan en otros países”.

Desenmascarando mitos

Ahora bien, ¿por qué este grupo de investigación argentino estuvo tras la pista del genoma del Malbec? ¿Cuál era la necesidad con la que encararon la investigación?

“Como ocurrió en otros países, nuestro grupo se focalizó en Malbec porque es la variedad emblemática de la viticultura argentina para conocerlo, estudiarlo y, llegado el caso, poder modificarlo”, dice Lijavetzky.

Y sigue: “Pero adicionalmente, cuando comenzamos las actividades de nuestro grupo en 2010, existía un mito en ciertos ambientes de la viticultura, de que Malbec era una variedad diferente de Cot, que es el nombre original de la variedad y con el que se lo conocía en su región de origen en Francia. Previamente a la secuenciación del genoma, desarrollamos investigaciones que publicamos en 2021 y donde demostramos que Malbec y Cot son lo mismo”.

El futuro de la vid (y la vida más allá del Malbec)

Al mismo tiempo, los investigadores especializados en genética continúan estudiando el genoma del Malbec buscando variantes que expliquen las diferencias de rendimiento entre diferentes “clones” de la variedad. También, realizan estudios vinculados con la biología floral de variedades Criollas y de Malbec, que en algunos casos explican las diferencias en los tamaños de los racimos y del número de uvas que contienen.

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Asimismo, están desarrollando una plataforma de transformación y edición génicas para aprovechar todos los conocimientos que vienen generando desde hace años.

Para Lijavetzky, los investigadores nacionales deben seguir profundizando sus estudios vitivinícolas y ponerle atención a las variedades Criollas y, particularmente, al Torrontés. “Primero porque es una variedad autóctona y, por otro, porque me gusta mucho”, bromea.

Y, después de tanto trajín, algún vinito se deben empinar, ¿o no? “Como en todos los aspectos de la vida, lo importante es encontrar el equilibrio justo. Pero no hay evento científico que no esté coronado con un buen vino”, cierra el investigador.

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