Cómo el Coronavirus Afecta a las Compañías de Cannabis en Colombia

Mientras que las empresas de cannabis en Norteamérica intentan navegar la recesión inminente, los operadores de cannabis más grandes de Colombia comparten comentarios de tranquilidad en medio de la agitación del mercado global.

Hablamos con líderes de las cuatro grandes compañías de cannabis de Colombia: Khiron (TSXV: KHRN), Avicanna (TSX: AVCN), PharmaCielo (TSXV: PCLO) (OTCQX: PCLOF) y Clever Leaves, para construir una perspectiva general sobre cómo las operaciones de cannabis en el país se ven afectadas por el brote de COVID-19.

Las cuatro compañías suman más de 370 hectáreas de cultivos de cannabis al aire libre. Operan una amplia gama de instalaciones de extracción y procesamiento, y tienen una infraestructura robusta para la distribución. Exportan a Norteamérica, Sudmérica, Australia, el Reino Unido y varios países de Europa continental.

Si bien la actividad comercial y el interés de lxs clientxs continúan, las compañías están experimentando desafíos para lidiar con la logística de la cadena de suministro, completar los esfuerzos de licenciamiento y encontrar nuevo capital.

Un poco de contexto: Colombia y el coronavirus

Colombia registró su primer caso de COVID-19 el 6 de marzo y emitió una orden de aislamiento preventivo el 24 de marzo. La orden está actualmente en curso y se ha extendido hasta el 25 de mayo.

Como parte de las industrias agrícola y farmacéutica, el cannabis se consideró un producto esencial desde el principio. Esto permitió que las operaciones de cultivo, procesamiento y comercialización continuaran durante la cuarentena.

En el momento de la publicación, el país tiene 11.613 casos registrados de coronavirus, con 479 muertes y 2.825 recuperadxs.

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Según fuentes oficiales, se espera que la economía de Colombia se contraiga entre 1.5% y 2% en el 2020 debido a la pandemia. Esto marca un giro de 180 grados con respecto a un crecimiento del 3.3% en el 2019 y un crecimiento proyectado antes del brote del 3.7% para el 2020.

Problemas con la cadena de suministros

El CCO de Pharmacielo, David Gordon, dijo que si bien el interés de lxs clientxs no ha cambiado, surgen nuevos problemas desde una perspectiva logística.

Con la mayoría de los países en cuarentena, el traslado de productos se convierte en uno de los desafíos más difíciles para las compañías colombianas de cannabis, la mayoría de las cuales se centran en el cultivo de cannabis para la exportación.

“El mercado global de envíos, los cargadores y receptores, las importaciones y exportaciones, los funcionarios gubernamentales, el control fronterizo, todo eso se encuentra con reducciones de personal debido al coronavirus”, dijo Gordon.

El presidente de Clever Leaves, Andrés Fajardo, dice que las compañías aéreas comerciales que típicamente transportan sus productos están mayormente detenidas. Esto produce que las ventas internacionales se retrasen, lo cual tiene un impacto directo en el flujo de capitales.

Esto llevó a las empresas colombianas a buscar alternativas para distribuir sus productos a nivel internacional. Algunas opciones son el transporte marítimo y los aviones privados.

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Álvaro Torres, CEO de Khiron, dijo que su compañía se está enfrentando a grandes desafíos para lograr que los productos crucen las fronteras.

“Dado que el cannabis medicinal no es legal en todos los países, y las rutas directas que solían existir a países específicos ya no están disponibles, la ruta necesaria para llegar al destino final se hace más larga”, dijo Torres.

Sin embargo, dado que los productos de cannabis califican en las categorías de salud o farmacéutica, tienen cierta prioridad en los envíos de carga aérea.

El CEO de Avicanna, Aras Azadian, dijo que mientras lxs clientxs en Colombia y Chile están haciendo compras, los grandes envíos están pausados indefinidamente.

El servicio de mensajería de DHL puede transportar sustancias no controladas como semillas, CBD y CBG, dice Azadian.

Problemas para recaudar fondos

Las empresas colombianas de cannabis son bastante nuevas. La más antigua del grupo de las cuatro grandes es Khiron, que se fundó en el 2014. Para estas empresas, recibir capital externo es clave para poder cumplir los objetivos anuales.

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Las empresas que están en proceso de convertirse en flujo de capital y EBITDA positivo se enfrentan a problemas más grandes para recaudar dinero.

“Este es un problema que afecta a todas las compañías de cannabis por igual”, dice Fajardo.

La pérdida de valor que las compañías mundiales de cannabis más importantes experimentaron en el 2019, junto con el informe de PharmaCielo (más detalles sobre esto más adelante), y ahora el coronavirus, han afectado gravemente el interés de lxs inversorxs en la industria de la marihuana en Colombia.

“El apetito por la inversión en compañías que generarán ganancias a largo plazo ha disminuido indudablemente”, dice Fajardo. Para su empresa Clever Leaves, la solución radica en tomar las decisiones correctas para convertirse en un flujo de capitales y un EBITDA positivo para fines de año, dejando así de depender del capital externo.

Las empresas colombianas tienen la ventaja de operar a costos mucho más bajos que sus contrapartes norteamericanas. Esto les permite mantener el consumo de efectivo a tasas bajas, lo que se convierte en una ventaja competitiva frente a los productores canadienses y estadounidenses en tiempos de crisis.

David Gordon, de Pharmacielo, dijo que la compañía tiene efectivo disponible para apoyar las operaciones, y recientemente ha cerrado un aumento de capital de USD$8 millones.

Los esfuerzos de regulación y licencias se ralentizaron

Clever Leaves, Pharmacielo, Khiron y Avicanna trasladaron todos los puestos de oficina a modalidad home-office. Las operaciones administrativas están viendo sus mayores obstáculos en términos de lograr hitos regulatorios y de licencias, dice Fajardo.

“Las entidades regulatorias en todos los países, que generalmente están relacionadas con los servicios de salud, están lidiando con otros problemas en este momento, y con mucha razón”, agregó.

Esto tiene un efecto obvio en las posibilidades de crecimiento de las empresas. Esto es porque la mayoría de las proyecciones tienen en cuenta la victoria de nuevas batallas regulatorias y de licencias o el logro de nuevas GMP o certificaciones de calidad.

“Tal vez no haya ningún lugar para solicitar nuevos procesos, o pueden tardar más de lo habitual”, dice Fajardo. La compañía ha tenido retrasos en este tipo de procedimientos en la mayoría de los lugares donde opera. Esto incluye a Colombia, Portugal y Alemania. En este último país la compañía está solicitando una licencia de importación de cannabis.

Torres dijo que algunos desarrollos regulatorios necesarios para iniciar el lanzamiento de productos en México y Perú se están retrasando debido al brote de coronavirus. Sin embargo, los planes de la compañía para el 2020 continúan con su diseño original.

Khiron es la única compañía de las cuatro que se enfoca especialmente en los mercados latinoamericanos. Esto marca una ventaja cuando se trata de problemas de transporte de mercancías.

Cultivo, manufactura, procesamiento

Por lo general, las cuatro compañías informaron que las operaciones de cultivo continúan, aunque a veces con grupos de trabajo reducidos.

Clever Leaves pasó de más de 300 trabajadorxs en sus instalaciones de cultivo a alrededor de 100. Si bien esto tuvo un impacto obvio en la capacidad de producción, le permite a la compañía continuar las operaciones a menor escala mientras cuida la salud de sus empleadxs.

PharmaCielo dijo que el cultivo continúa con una ligera reestructuración para permitir mayores medidas de seguridad en invernaderos y laboratorios. La compañía decidió poner una pausa voluntaria en el procesamiento para preservar la salud de sus empleadxs en interiores. Mientras el procesamiento se detiene, el inventario crece. Éste se procesará una vez que las operaciones sean lo suficientemente seguras como para reanudarse.

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Khiron y Avicanna también continúan la actividad de cultivo, con pequeños cambios en las operaciones regulares.

Aras Azadian de Avicanna declaró que sus operaciones de fabricación y procesamiento siguen en pie.

Entendiendo la marihuana en Colombia antes del coronavirus: Informe de Hindenburg sobre PharmaCielo

El 2 de marzo, la firma de investigación financiera Hindenburg Research publicó un informe denunciando varias irregularidades en las operaciones de PharmaCielo y su cofundador Anthony Wile.

“Este tipo de informes pueden tener un efecto negativo en la industria en general”, dice Torres de Khiron.

Si bien en este artículo no pretendemos analizar la veracidad de dicho informe, es importante comprender su influencia en la industria de la marihuana en Colombia en su conjunto, ya que marca un evento importante que afectó a la industria local antes del brote de coronavirus.

PharmaCielo negó las acusaciones de fraude de Hindenburg a través de un análisis independiente.

Aras Azadian de Avicanna comentó que cree que el informe de Hindenburg no tiene fundamento. Además ve en él una clara estrategia de un vendedor en corto para reducir el precio de las acciones de PharmaCielo. También percibió el efecto del informe en toda la industria colombiana del cannabis.

“Hubo un cambio de tono por parte de los bancos, de las instituciones, de los socios y colaboradores dentro y fuera de Colombia que tuvo un cambio [de actitud] hacia las compañías de cannabis que operan en Colombia debido a ese informe”, dijo.

Fajardo no hizo comentarios sobre el informe en sí, pero agregó que su publicación afectó la relación de Clever Leaves con futurxs socixs, ya que provocó que los inversores y posibles nuevos clientes sospechen de todos los operadores colombianos.

Vía Benzinga, traducido por El Planteo. Foto cortesía de Khiron.