Cómo la Levadura Modificada Genéticamente Cambiará la Industria del Cannabis

¿Se pueden cultivar cannabinoides sin la planta de cannabis? Parece que la respuesta es sí.

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La marihuana (Cannabis sativa L.) se ha cultivado y utilizado en todo el mundo por sus propiedades medicinales durante milenios. Algunos cannabinoides se han investigado ampliamente por sus posibles aplicaciones médicas y, hoy en día, muchos países aprueban su uso terapéutico.

Sin embargo, el estudio de los cannabinoides se ha visto obstaculizado debido a la baja abundancia de estos cannabinoides dentro de las plantas y su complejidad estructural, que limita la síntesis química a gran escala.

Además, la plantación extensiva de cannabis ha supuesto una amenaza para el medio ambiente, ya que consume mucha energía y es ambientalmente destructiva.

En el noroeste de California, por ejemplo, se han contaminado los arroyos con pesticidas y fertilizantes, se han drenado las cuencas hidrográficas para alimentar a las sedientas plantas de marihuana, mientras que el cultivo en interiores ha provocado apagones debido al alto consumo de energía.

El objetivo es encontrar una nueva fuente de cannabinoides que sea respetuosa con el medio ambiente, que produzca menos residuos (ya que a los productores de cannabis les interesan sobre todo los tricomas de la planta) y que pueda aumentar el rendimiento, especialmente de los cannabinoides raros. Esto se puede hacer mediante un poco de bioingeniería de plantas.

En los últimos años, una multitud de empresas ha comenzado a experimentar con el genoma del cannabis en búsqueda de otras posibilidades.

Resumiendo: puede que los cannabinoides ya no tengan que proceder de la planta de cannabis

Lxs investigadores han identificado los genes responsables de la síntesis de cannabinoides en el genoma de la marihuana y, mediante el uso de la biotecnología y la ingeniería genética, introdujeron esos genes en la levadura.

La idea es utilizar la levadura de la misma manera que la industria del alcohol, elaborando grandes cubas que puedan ser extraídas según las necesidades.

Lxs investigadores dirigidos por Jay Keasling, profesor de ingeniería química y bioingeniería de la Universidad de California en Berkeley, han modificado genéticamente la levadura de cerveza para que produzca dos de los cannabinoides más comunes, el tetrahidrocannabinol (THC) y el cannabidiol (CBD).

Para lx consumidor, los beneficios son el CBD y el THC de alta calidad y bajo coste: se obtiene exactamente lo que se quiere de la levadura y es una forma más segura y ecológica de producir cannabinoides.

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Sintetizar el cannabis en la levadura no sólo es un medio para abrir la puerta a más investigaciones sobre cannabinoides, también permitirá a lxs productores generar mayores cantidades de forma más asequible, sin dañar el medio ambiente ni consumir tanta energía.

Primera empresa en producir CBG biosintéticamente

En septiembre de 2020, Willow Biosciences de Calgary (Alta), anunció la finalización de un piloto de 500 litros para producir cannabigerol (CBG), un cannabinoide cada vez más popular entre lxs consumidores.

Esto la convirtió en la primera empresa en producir “cantidades materiales” de cannabinoides de forma biosintética. La empresa ha declarado que su objetivo es comercializarlo en la primera mitad de 2021.

Amyris (NASDAQ: AMRS), una empresa centrada en el mercado de la “salud y belleza ecológicas”, anunció en septiembre de 2020 el éxito de la ampliación de su producción de CBG, y se espera que entregue alrededor de una tonelada de CBG de alta pureza a través de la fermentación como alternativa al método de extracción tradicional.

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La biotecnología de la biosíntesis de la levadura podrá proporcionar un suministro mayor y más consistente de cannabinoides baratos para lxs consumidores y lxs socios de la industria, pero a un cierto coste: todavía no sabemos cómo impactará esta tecnología en la economía del cannabis con las drásticas bajadas de precios a las que podría inducir.

Vía The Green Fund, traducido por El Planteo

Foto por  Thomas Bock en Pixabay