Cómo OCB y Republic Brands Llegaron a Valer USD 1.700 Millones: La Historia de Don Levin

En el complejo universo de los accesorios para cannabis, innumerables elementos se combinan para definir la experiencia definitiva de fumar. Sin embargo, hay un componente aparentemente discreto que siempre cobra protagonismo: el papel de armar.

Para Don Levin, el fundador de 72 años de D.R.L. Enterprises, propietaria de Republic Brands, este sencillo soporte representa algo más que un simple vehículo de consumo. “No es sólo un medio para fumar; es una forma de arte”, afirma, subrayando el hecho de que este sutil producto es, de hecho, la piedra angular de su imperio multimillonario.

Zig-Zag, OCB, JOB: Marcas que cuentan historias únicas con ayuda de Don Levin

Los objetos cotidianos a menudo se mezclan con lo mundano hasta que alguien descubre su potencial oculto. Esto describe perfectamente el viaje de Don Levin, un gigante de la industria que ni fuma ni sabe armar un porro. Sin embargo, ha sabido crear una narrativa en la que el papel de armar sirve de lienzo para que lxs fumadores graben sus experiencias. Marcas como e-z wider, Zig-Zag, OCB y JOB, todas parte de la cartera de Don Levin, dan fe de ello. Cada marca narra una historia única, transformando el papel de armar de un simple accesorio en un instrumento de expresión personal.

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Aunque preside un imperio valorado en unos USD 1.700 millones (según Forbes), Don Levin mantiene los pies en la tierra. La impresionante producción mundial de más de 1.200 millones de paquetes de papel de armar al año bajo Republic Group es, como él afirma humildemente, “un enorme esfuerzo de equipo“, negándose a “atribuirse méritos donde no los hay“. Esta colosal producción representa el control de aproximadamente un tercio del mercado norteamericano, que cuenta con unas ventas anuales estimadas a nivel mayorista de unos USD 550 millones.

Don Levin atribuye este espectacular logro no a su aptitud personal, sino a su equipo dedicado, basado principalmente en Francia, así como a una sólida red de distribuidores repartidos por todo el mundo, desde Argentina hasta Suecia. Su enfoque empresarial aboga por la transparencia y la honestidad, alimentando la confianza dentro de su amplia red. Este estilo de comunicación directa no sólo fomenta las relaciones sólidas, sino que también se extiende a la dedicación de la empresa a apoyar a sus distribuidores y minoristas.

En una charla en exclusiva, Don Levin subraya la importancia de ayudar a los socios de la empresa a alcanzar el éxito. Menciona los esfuerzos de la empresa para proporcionar información y apoyo de marketing a distribuidores y minoristas, comprendiendo la importancia que tienen a la hora de promocionar y vender los productos de Republic Brands. Al ofrecer recursos, orientación y asociaciones de colaboración, Republic Brands pretende garantizar que sus distribuidores y minoristas dispongan de las herramientas y los conocimientos necesarios para presentar eficazmente sus papeles de armar en el mercado.

Un paradigma de integración vertical estratégica

Republic Brands es un modelo de integración vertical estratégica, con fábricas que convierten el cáñamo, la madera, el bambú y el arroz en papel, así como unidades de fabricación que lo empaquetan en paquetes ordenados. Este control exhaustivo de su cadena de suministro permite a la empresa ofrecer constantemente productos de alta calidad a precios asequibles.

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Pero cabe preguntarse: ¿Producir productos tan diferenciados para cada mercado no resulta difícil, oneroso o más caro? Según Don Levin, aunque la empresa se enfrenta a estos retos, ajusta continuamente sus estrategias y operaciones para garantizar una producción de papel suficiente y mantener la rentabilidad, incluso con una gran variedad de tipos de papel. Esta estrategia poco convencional prioriza el volumen sobre el beneficio por unidad, con el objetivo de satisfacer a una clientela diversa y global con papel de armar de primera calidad.

Más allá de los márgenes de beneficio y las cuotas de mercado, el verdadero espíritu del viaje de Don Levin se remonta a los años ’70. Por aquel entonces, Don Levin y un amigo adquirieron una tienda especializada llamada Adam’s Apple. Cuando empezó a vender papel de armar a fumaderos de todo el Medio Oeste, la demanda de lxs clientes de otra parafernalia cannábica amplió su negocio. Con el tiempo, esta pequeña tienda se convirtió en una próspera empresa que atendía la creciente demanda de accesorios para cannabis.

La historia de OCB: Adquisición y expansión con Don Levin al mando

Mientras profundiza en la historia de su vida, Don Levin narra un capítulo intrigante y a la vez definitorio de su viaje: la adquisición de OCB.

Un día, tropecé con la oficina de JOB, una marca que se remonta a 1838. Me ofrecieron un trato: 5.000 cajas de papel de armar afrutado. Si aceptaba, me convertirían en su distribuidor exclusivo en Estados Unidos. Acepté el trato y me hice cargo de JOB.

En los años 80, Vincent Bolloré, propietario de OCB, adquiere Zig-Zag y JOB. Sin embargo, las cosas se complican: se avecina una huelga en la fábrica. Así que vuelo a Francia, me enfrento a Bolloré y le insto a que me venda la empresa. En aquel momento fui bastante arrogante; a veces me arrepiento, pero luego pienso que puede haber sido un momento crucial.

Aunque Bolloré se niega debido a las raíces de su empresa familiar, promete vendérmela si algún día decide hacerlo.

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En los ’70, la gente del sector creía de verdad que el cannabis se legalizaría en un futuro muy cercano. Cincuenta años después seguimos esperando. En 1979, la Administración de Control de Drogas envió a los estados un modelo de legislación. La gente del sector luchó hasta llegar al Tribunal Supremo, y aunque ganó en el Tribunal de Apelación, el Tribunal Supremo revocó la decisión y permitió que se mantuvieran las leyes estatales. Hubo incautaciones y redadas y la gente empezó a ir a la cárcel. El clima social y político había cambiado.

En aquel momento, también decidí cambiar la marca de la empresa. Inspirándome en la transición de la aerolínea Southern Airways a Republic Airlines, opto por Republic Tobacco, que transmite solidez y establecimiento.  Sin embargo, nos seguían haciendo redadas, pero para entonces ya habíamos abandonado el negocio de la parafernalia y nos habíamos centrado en el papel de armar.

En la década del 2000, Bolloré ha desplazado su interés del papel al plástico. Está dispuesto a vender, y fiel a su palabra, me vende la empresa a mí. También adquiero sus fábricas de papel, Papeteries du Léman y Papeteries des Vosges.

En la actualidad, superviso toda la operación: fabricación de papel, producción de folletos, distribución. Como dice Bolloré: “Pensé que Don era el mejor para hacerse cargo y lo ha demostrado”. Desde entonces he mantenido el engranaje en marcha. Como siempre digo: “Si no fuera por Bolloré, estaría vendiendo lápices”. Compré lo que hizo Bolloré. No es que yo sea tan inteligente, simplemente sé que siempre tengo que seguir intentándolo.

Hoy en día, Republic Brands, especialmente su línea OCB, goza de reconocimiento mundial, y como afirma Don Levin: “Basta con ir al extranjero, a cualquier parte, y lo más probable es que la única marca de papel de armar que reconozcas en las tiendas sea OCB”. Y esto es cierto: OCB es omnipresente en docenas de países, mucho más que cualquiera de sus rivales.

Definir el éxito a través de la calidad y la experiencia del cliente

Republic Brands se enorgullece del carácter distintivo de su producto, una característica que lo distingue en el mercado. Aunque la empresa podría beneficiarse de la venta de su papel a otras marcas, opta conscientemente por no hacerlo de forma extensiva. Como explica Don Levin: “Podemos vender nuestro papel a unos pocos, pero la esencia es que nadie puede producir el papel que nosotros producimos. Por ejemplo, que yo sepa, nadie fabrica papel con un porcentaje significativo de fibras de arroz. Y nadie se acerca a hacer nuestro papel de bambú. Ambas variantes ofrecen una experiencia suave y sedosa, muy superior en sabor y tacto a los papeles de madera o cáñamo. Nuestra goma también es especial. Es una mezcla única de gomas de Acacia, no de un solo tipo, lo que garantiza que siempre se pegue”.

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Levin subraya: “La naturaleza distinta de nuestro papel, creo, es la verdadera historia. Si nuestro papel procediera del mercado comercial, no seríamos muy diferentes del resto“.

En el frente medioambiental, el compromiso de Republic Brands es genuino y firme. Don Levin afirma: “Es innegable que damos prioridad al medio ambiente con características como el uso de nuestras calderas de biomasa, la depuración del agua y la neutralidad en carbono. Pero es porque creemos en estos valores, no sólo para tomar una postura. Aunque gran parte de nuestros materiales, incluidos los envases, se obtienen o producen en un radio de 500 kilómetros de nuestra fábrica, hay excepciones. Por ejemplo, nuestra goma de acacia y ciertas maderas de nuestros papeles proceden de lugares como África y Sudamérica”. Este compromiso dista mucho de ser una mera señal de virtud; es una dedicación profundamente arraigada a preservar el medio ambiente.

La empresa también ha producido constantemente papeles que minimizan el olor, garantizando una experiencia prístina y genuina a lxs consumidores. Este enfoque, junto con el compromiso de la empresa con la calidad y la relación calidad-precio, ha lanzado a la empresa a unas ventas mundiales masivas en un mercado con un valor de entre USD 2.000 y 3.000 millones al año. A pesar de ello, Republic Brands no da mucha importancia al beneficio por paquete. Haciéndose eco de este sentimiento, Levin afirma: “Hacemos calidad democrática. Ganamos menos por paquete que casi nadie y, sin embargo, hemos tenido un éxito increíble”.

Crear un legado con (sólo) papel de armar

El mundo del papel de armar puede parecer sencillo y sin pretensiones, pero el viaje de Don Levin revela un relato convincente de perseverancia, innovación y perspicacia estratégica. El imperio que ha creado es algo más que un reflejo de su astuta habilidad para los negocios. Es un testimonio del poder de escuchar a lxs clientes y satisfacer sus necesidades con productos de calidad, precios accesibles y un auténtico respeto por el medio ambiente.

En una industria marcada por la competencia feroz y la agitación constante, Levin ha logrado una hazaña poco común: ha construido un imperio sobre el humilde papel de armar, transformándolo de mero accesorio en lienzo para la expresión artística. Su trayectoria, marcada por una resistencia silenciosa y una dedicación inquebrantable, resuena profundamente en la bulliciosa industria del cannabis.

Republic Brands ha sabido abrirse paso entre el ruido y reclamar una impresionante cuota del mercado mundial; y su legado es de ingenio y tenacidad. Levin reflexiona: “No pretendo ser un genio, pero sé cuándo hay que aprovechar una oportunidad. Sean 5.000 cajas de papel de armar afrutado o la adquisición de los derechos de JOB y OCB, siempre hemos encontrado la forma de convertir un reto en un trampolín”.

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La humildad y naturalidad de Levin desmienten que sea el cerebro de un imperio multimillonario. No sólo ha creado un negocio de éxito, sino que también ha conseguido transformar la percepción de los accesorios para fumadores más sencillos.

Esta esencia de creatividad y arte está profundamente arraigada en el espíritu de Republic Brands. Su compromiso de ofrecer a lxs fumadores una experiencia distintiva, en lugar de un producto más, la ha convertido en una opción muy apreciada por muchos.

En un mundo a menudo obsesionado con los márgenes de beneficio y las cuentas de resultados, los principios rectores de Levin aportan una perspectiva refrescante. “Nuestro éxito no son sólo las cifras”, afirma Levin. “Se trata de las conexiones que establecemos, la confianza que generamos y las experiencias que creamos para nuestrxs clientes. Ese es el corazón y el alma de Republic Brands”.

La extraordinaria trayectoria de Republic Brands refleja el poder de la persistencia, la perspicacia estratégica y la capacidad de ver potencial donde otrxs no lo ven. El éxito de Don Levin no sólo es atribuible a las marcas únicas que ha desarrollado, sino a la creencia fundacional en el producto que ha defendido. Como Levin reitera una y otra vez, un papel de armar no es sólo un accesorio: es un conducto a una experiencia única, una encarnación tangible de la individualidad. Y lo que es más, es un testimonio de su visión perdurable.

A medida que Republic Brands sigue prosperando e innovando en un sector en constante evolución, la empresa se guía sin duda por el espíritu que imprimió Levin, desde sus modestos comienzos vendiendo periódicos en una tienda especializada hasta liderar una empresa global multimillonaria, Levin se ha mantenido fiel a sus creencias y valores fundamentales, allanando el camino para un legado perdurable.

En un mundo cada vez más lleno de ruido y complejidad, el enfoque tranquilo pero resuelto de Levin ofrece un modelo convincente para el éxito. Al igual que el humilde papel de armar sirve de lienzo para las expresiones creativas de lxs fumadores, el viaje de Levin sirve de inspiración para quienes se atreven a soñar, reimaginar y crear sus propias narrativas únicas.

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Así que, la próxima vez que enciendas un cigarrillo o un porro, recuerda: detrás de cada porro hay una historia de arte, resistencia e innovación. Es una historia contada a través del éxito silencioso pero rotundo de Don Levin y su imperio del papel de armar. Y es una historia que sigue desarrollándose, paquete por paquete.

Vía Benzinga, traducido por El Planteo

Imagen por Plastiboy

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