¿Cómo Afectan los Psicodélicos al Cerebro? Este Nuevo Estudio Revela Datos Sorprendentes

Por Maria Holyanova

Un nuevo estudio publicado en Neuroscience & Behavioral Review revela que los psicodélicos activan partes de la Red Neuronal por Defecto (RND), contrariamente a investigaciones anteriores que sugerían que desactivaban la RND.

La Red Neuronal por Defecto (RND) ha desempeñado un papel fundamental en los intentos de revelar cómo pueden actuar los psicodélicos en nuestros cerebros. La RND es esencialmente un grupo de regiones cerebrales interconectadas que están asociadas con la introspección. Las regiones cerebrales están relacionadas con la autorreflexión y la autocrítica, y una mayor actividad de la RND está vinculada a la divagación mental, los viajes en el tiempo y nuestra capacidad para empatizar con lxs demás (es decir, la teoría de la mente).

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Los estudios han descubierto que la RND puede estar especialmente hiperactiva en personas que sufren depresión, ansiedad y trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Por otro lado, la Red de la Teoría de la Mente (TOM, por sus siglas en inglés) se asocia con la toma de perspectiva, nuestra capacidad para identificar o comprender lo que piensan lxs demás en una situación específica.

Hasta ahora no se había investigado cómo estas dos redes se solapan y trabajan juntas. Además, tampoco se había investigado cómo interactúan estas regiones bajo la influencia de los psicodélicos. Para desvelar el misterio que rodea a estas redes y cómo afectan los psicodélicos a su relación neuronal, un grupo de científicxs decidió realizar un meta análisis cuantitativo de 88 estudios con un total de 2122 participantes.

El estudio, publicado en Neuroscience & Behavioral Review, reveló que el córtex cingulado, y más concretamente las regiones BA23 y BA31, desempeñan un papel importante en el modo en que estas redes se solapan y que los psicodélicos afectan al modo en que estas áreas interactúan entre sí. Según lxs investigadores, los efectos de estas sustancias sobre la teoría de la mente y la cognición social podrían desvelar parte del misterio que se esconde tras su potencial terapéutico y cómo estas redes se relacionan con nuestro sentido del yo.

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Los aspectos más destacados del estudio son los siguientes:

• Tanto la Red Neuronal por Defecto (RND) como la Teoría de la Mente están relacionadas con la forma en que percibimos y comprendemos el “yo” y a lxs demás.
• Los psicodélicos cambian nuestra autopercepción y modulan el pensamiento social.
• Este es el primer estudio que investiga cómo se solapan la cognición social y los psicodélicos.
• Tanto los psicodélicos como la RND afectan a las mismas regiones cerebrales implicadas en la cognición social, más concretamente el córtex cingulado, la circunvolución temporal media y la circunvolución frontal, que están relacionadas con el pensamiento social y nuestra comprensión de lxs demás.

Cognición social, Teoría de la Mente (ToM) y Red Neural por Defecto (RND)

Mientras realizaban su análisis de investigación, lxs investigadores observaron que un conjunto específico de regiones cerebrales aparecía sistemáticamente mientras investigaban un solapamiento entre las redes de cognición social, ToM y RND. Estas regiones están localizadas en las áreas límbicas del córtex cingulado, que son las regiones de activación más grandes que forman parte de la RND y que están implicadas en la formación y procesamiento de las emociones, el aprendizaje y la memoria. También están localizadas en la circunvolución temporal media, responsable del procesamiento visual, la comprensión del lenguaje y la memoria; y en la circunvolución frontal, responsable de la memoria, la atención y el juicio. Lxs investigadores descubrieron que los psicodélicos parecen afectar también a la ToM y a las regiones de cognición social del mismo modo que lo hace la Red Neuronal por Defecto (RND).

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Este hallazgo ayuda a comprender mejor la experiencia psicodélica, que suele caracterizarse por estados alterados de conciencia, una profunda sensación de conexión, mayor empatía emocional y cambios en la percepción de unx mismo. El solapamiento de estas regiones cerebrales y los psicodélicos sugiere que estas sustancias afectan a las regiones cerebrales responsables del pensamiento social y el procesamiento emocional, lo que podría explicar por qué la experiencia psicodélica induce sentimientos de profunda conexión y empatía.

Sin embargo, éste no es el hallazgo más interesante. El análisis de la investigación mostró que las áreas del cerebro activadas durante las tareas ToM son casi las mismas que las activas durante los estados de reposo, al igual que las activas durante la cognición social y las tareas DMN. Esto significa que, contrariamente a lo que pensaban los investigadores, la DMN no parece desempeñar un papel específico en la red ToM. En su lugar, la red desempeña un papel más general en una gama más amplia de tareas cognitivas sociales como mostrar empatía, atribución de emociones, “falsa creencia”, reconocimiento de emociones faciales, etcétera.

La diferencia con la hipótesis original de lxs investigadores podría deberse a que la DMN interviene en ambas funciones cerebrales (la ToM y la cognición social), lo que sugiere que puede haber otras redes responsables de sus diferencias. A pesar de ello, el estudio demostró que las funciones de cognición social y ToM comparten el córtex cingulado, que es una parte clave de la Red Neuronal por Defecto.

¿Desactivan los psicodélicos la Red Neuronal por Defecto?

Hasta ahora, una de las teorías más discutidas sobre cómo actúan los psicodélicos en el cerebro era que estas sustancias disminuyen significativamente la actividad en la Red Neuronal por Defecto mientras aumentan la conectividad en otras regiones cerebrales. Según el médico psiquiatra e investigador de la ayahuasca Simon Ruffell, “los estudios de imagen cerebral sugieren que cuando los psicodélicos son absorbidos disminuyen la actividad en la red neuronal por defecto. Como resultado, el sentido del yo parece apagarse temporalmente y, por tanto, pueden disminuir las rumiaciones”.

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“Los estados cerebrales observados muestran similitudes con los estados meditativos profundos, en los que se produce un aumento de la actividad en vías que normalmente no se comunican. Este proceso se ha comparado con la desfragmentación de un ordenador. Tras ello, parece que la red neuronal por defecto se vuelve más cohesiva. Creemos que ésta podría ser una de las razones por las que los niveles de ansiedad y depresión parecen reducirse”, agregó.

Un estudio de 2017 titulado Psilocibina para la depresión resistente al tratamiento: Mecanismos cerebrales medidos por IRMF propuso, además, que el potencial terapéutico de la psilocibina se debe a su capacidad para “resetear” la RND, desactivándola y permitiendo “una posterior reintegración y reanudación del funcionamiento normal”. Sin embargo, al comparar la literatura previa sobre psicodélicos y la RND, lxs investigadores no pudieron encontrar pruebas significativas de que los psicodélicos desactiven la RND, como se había sugerido anteriormente.

En lugar de desactivar la RND, lxs investigadores creen ahora que los psicodélicos pueden en realidad activar algunas áreas específicas de la RND, especialmente las relacionadas con la cognición social y la Teoría de la Mente. Por lo tanto, es posible que estas redes desempeñen un papel clave en la comprensión del funcionamiento de los psicodélicos en el cerebro y su efecto en nuestro pensamiento e interacciones sociales.

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Y lo que es más importante, las áreas cerebrales en las que se solapan la cognición social, la Teoría de la Mente, la RND y los psicodélicos son la Corteza Cingulada Anterior (ACC) asociada a la autoperspectiva (autoevaluación) y la Corteza Cingulada Posterior (PCC) asociada a la memoria autobiográfica. El hecho de que estas áreas cerebrales estén activas cuando tomamos psicodélicos y cuando pensamos en nosotrxs mismos y en los demás indica que la autoperspectiva y la memoria autobiográfica son las funciones cerebrales que conectan estas redes.

Estos hallazgos apoyan la idea de que, como humanos, estamos predispuestxs a pensar socialmente (cognición social) por defecto, y esto podría deberse a que la forma en que nos definimos a nosotrxs mismos está estrechamente relacionada con nuestros recuerdos autobiográficos y nuestra autopercepción.

Es importante mencionar que los psicodélicos afectan a otras regiones cerebrales que no se analizaron en este estudio, y estas áreas, que desempeñan un papel en la autoconciencia, la toma de decisiones y la planificación, pueden tener un efecto indirecto en la autopercepción y el pensamiento social.

Potencial terapéutico de los psicodélicos

El análisis sugiere que los psicodélicos pueden tener un potencial terapéutico para afecciones marcadas por déficits en la cognición social y la teoría de la mente, como los trastornos del espectro autista, el trastorno bipolar y enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y el Alzheimer.

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En estas condiciones, las personas tienen dificultades tanto para entenderse a sí mismas como para interactuar y entender a lxs demás, o para interpretar las señales sociales y empatizar con lxs demás.  El deterioro de estas funciones puede afectar a la capacidad de las personas para entablar relaciones significativas, participar en interacciones sociales y desenvolverse en situaciones sociales. La capacidad de los psicodélicos para afectar a las áreas cerebrales asociadas con la cognición social y la ToM puede mejorar potencialmente la capacidad de las personas con déficits en estas funciones cerebrales para comprender y relacionarse con lxs demás.

Vía Psychedelic Spotlight, traducido por El Planteo

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