Bitcoin en El Salvador: ¿Genialidad o Locura?

Por Eric McConnell.

Hace poco más de un año, El Salvador hizo una apuesta audaz por Bitcoin. La nación centroamericana de 6,5 millones de habitantes se convirtió en el primer país del mundo en aceptar Bitcoin como moneda de curso legal. Encabezado por su joven presidente, Nayib Bukele, El Salvador buscó cambiar su suerte económica de la noche a la mañana con esta decisión.

No hace falta decir que hubo asombro en todo el mundo cuando Bukele anunció el cambio del país hacia el Bitcoin. Además de ser uno de los países más pobres del hemisferio occidental, El Salvador está plagado de un pernicioso problema de delitos violentos debido a la arraigada presencia de la MS-13, una de las pandillas callejeras más notorias del mundo.

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Con esto como telón de fondo, Bukele sintió la necesidad de dar un giro radical para cambiar la fortuna del país. Al anunciar la adopción de Bitcoin como moneda de curso legal en el país, hizo precisamente eso. Como parte de la realización del cambio, el banco central de El Salvador compró Bitcoin por valor de casi USD 425 millones. Bukele también proclamó que construiría una Bitcoin City, que serviría como un centro internacional para los inversores de la moneda.

Se suponía que este paraíso criptográfico incluiría toda la nueva infraestructura diseñada para facilitar el comercio de criptomonedas. En una ceremonia de inauguración en noviembre de 2021, Bukele prometió que Bitcoin City iniciaría la construcción de su propio aeropuerto, nuevos desarrollos comerciales y residenciales y sus propias instalaciones mineras de Bitcoin. Más importante aún, se convertiría en un paraíso fiscal, donde los inversores de Bitcoin de todo el mundo podrían vivir y comerciar con la criptomoneda.

La conversión hacia el Bitcoin no ha ido según el plan

Cuando El Salvador anunció el cambio en septiembre del año pasado, los economistas de todo el mundo vieron el movimiento de la misma manera. No iba a haber un término medio. O iba a ser un golpe de genialidad que revolucionara el país y lo convirtiera en un paraíso para los inversores, o iba a ser un desastre absoluto.

Poco más de un año después, empieza a parecer un desastre. Cuando El Salvador hizo su apuesta de USD 425 millones en Bitcoin, cotizaba a un máximo histórico (entonces) de USD 47.000. Hoy ronda la marca de los USD 20.000. Eso esencialmente significa que una gran parte de la “moneda” en El Salvador ha perdido más de la mitad de su valor. En cuanto a Bitcoin City, que se suponía que iba a provocar el surgimiento de El Salvador como una superpotencia económica de criptomonedas, ni siquiera es un pueblo fantasma: tienes que tener un pueblo antes de que pueda convertirse en un pueblo fantasma.

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Según todos los informes, no se ha avanzado en ninguno de los proyectos de infraestructura prometidos. No hay aeropuerto, ni desarrollo comercial y ciertamente no hay minería de Bitcoin. Entre esa falta de infraestructura y la caída de Bitcoin, no hace falta decir que no ha habido una gran afluencia de inversores de Bitcoin que lleguen en aviones privados para ayudar a revolucionar la economía de El Salvador.

Desafortunadamente para el país y su presidente, ahí no terminan las malas noticias. El Salvador tiene un valor estimado de USD 1.600 millones en emisiones de bonos que vencen en 2023 y 2025. Y eso es sólo parte de la deuda del país. En total, El Salvador tiene USD 7.700 millones en deuda de bonos. Pero el valor total de la economía del país se estima en sólo USD 29.000 millones.

Para empeorar las cosas, El Salvador actualmente tiene una relación de deuda a producto interno bruto (PIB) de casi el 87%. Esa es una gran parte de por qué FitchRatings ha rebajado la calificación de los bonos de El Salvador de B- a CCC. En un lenguaje sencillo, eso significa que, al mismo tiempo que la economía de El Salvador está estancada, será aún más difícil para el país obtener fondos prestados y reunir capital.

Es básicamente el equivalente a una persona con un bajo puntaje crediticio tratando de obtener un préstamo de consolidación de deuda. Incluso si se aprueba, los términos del préstamo serán tan severos que habrá poco o ningún beneficio acumulado al obtener el dinero. En este punto, cualquier préstamo a El Salvador tendrá tasas de interés anuales entre 25% y 29%.

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Esta estimación nefasta fue proporcionada por Frank Muci, un miembro de política de la London School of Economics que se ha desempeñado como asesor financiero de numerosos gobiernos latinoamericanos. El Fondo Monetario Internacional (FMI) también se ha dado cuenta. Básicamente, le está diciendo a Bukele que si quiere tener alguna esperanza de asistencia financiera continua, el país deberá terminar su experimento con el Bitcoin a toda prisa.

El FMI sigue siendo en gran medida escéptico sobre las criptomonedas y las negociaciones con Bukele sobre un préstamo de USD 1.300 millones para cubrir las emisiones de bonos del país se han detenido en gran medida. Esta decisión tiene tanto que ver con el sombrío panorama económico de El Salvador como con la fe inquebrantable de Bukele en Bitcoin.

Otro problema es que el país no puede simplemente imprimir dinero para aliviar su deuda como otros países. En 2001, El Salvador abandonó su moneda colón a favor de dólares estadounidenses. La medida tenía sentido en ese momento, especialmente a la luz de los millones de dólares que ingresan al país por año a través de las remesas de los salvadoreños que viven en Estados Unidos. Sin embargo, debido a que solo la Reserva Federal puede imprimir dólares, El Salvador no puede mover esa palanca.

Luego está la cuestión del propio Bukele. El hombre que se presenta a sí mismo como “el dictador más genial del mundo” en su cuenta de Twitter ha estado ocupado consolidando su poder a través de una serie de medios decididamente antidemocráticos. El año pasado, despidió al fiscal general del país y a muchos de sus principales jueces, específicamente jueces que políticamente eran una espina en su costado.

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También está subiendo la apuesta por Bitcoin y, según se informa, encargó la adquisición de casi 2.400 monedas más a pesar de su precaria caída de valor. Aparte de los problemas internacionales que enfrenta Bukele con Bitcoin, la población salvadoreña también ha tardado en adoptar su experimento. Cuando se anunció el plan, cada salvadoreño recibió el equivalente a USD 30 en Bitcoin a través de la aplicación Chivo del país.

El plan original era que los salvadoreños adoptaran la aplicación porque les permitía acceder a fondos sin tener que ir a bancos que cobran grandes comisiones. Las primeras señales fueron prometedoras cuando casi el 80% de los hogares salvadoreños descargaron la aplicación. Desafortunadamente para Bukele, menos del 20% de los salvadoreños que descargaron Chivo siguieron usándolo después de gastar su crédito original de USD 30.

Aparentemente, todavía existe una preferencia muy fuerte por el efectivo entre la población en general y la comunidad empresarial en El Salvador. Y aunque se supone que todas las empresas salvadoreñas aceptan Bitcoin, se estima que solo el 20% de ellas lo hacen activamente. Todo esto ha contribuido a que el primer año del experimento Bitcoin de El Salvador sea un desastre.

Un probable lado positivo

Existe preocupación entre muchos economistas acerca de si El Salvador se encamina al incumplimiento o si tendrá que recurrir a medidas de austeridad para evitarlo. Sin embargo, también hay algunos resquicios de esperanza muy reales en las nubes que se forman sobre esta nación centroamericana. La ministra de Turismo de El Salvador, Morena Valdez, informa que el turismo al país ha aumentado en un 30% desde que comenzó a aceptar Bitcoin como moneda de curso legal.

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Queda por ver qué tan sostenible es esa tendencia a largo plazo. Sin embargo, el apoyo a Bukele en El Salvador sigue siendo alto. Junto con su programa Bitcoin, también adoptó una postura dura con respecto a la MS-13 y encerró a miles de sus miembros. Tal como está, el índice de aprobación del mandatario supera el 80% según algunas estimaciones.

Entonces, ¿el presidente Bukele es un loco o un genio?

En realidad, es demasiado pronto para saber si esta apuesta de Bitcoin dará sus frutos. En retrospectiva, es poco probable que hubiera adoptado el Bitcoin como moneda de curso legal si hubiera sabido que la crisis de las criptomonedas estaba por llegar. Y aunque no cabe duda de que los rendimientos iniciales han sido bajos, y su Bitcoin City aún no se ha construido, todavía es imposible saber qué depara el futuro.

En este momento, parece uno de los errores más colosales imaginables. Sin embargo, lo mismo sucedió con el Hotel Flamingo de Las Vegas en 1947. La gran inauguración del hotel fue un fracaso tan grande que los propietarios originales (la mafia de Nueva York) eliminaron a Benjamin “Bugsy” Siegel como castigo por haber perdido todo su dinero. Sin embargo, 80 años después, la creencia de Siegel en Las Vegas ha sido reivindicada.

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Todavía podría suceder que la apuesta al Bitcoin de Bukele sea la visión profética de un hombre varias décadas adelantado a su tiempo. La cuestión del tiempo determina el destino de casi todas las inversiones, incluido Bitcoin. Es muy posible que el sueño de Bukele de El Salvador como un estado criptográfico con Bitcoin City actuando como un centro criptográfico internacional se haga realidad. Solo el tiempo lo dirá, incluso si las cosas no se ven tan bien en este momento.

¿Podría funcionar en otro lugar si falla en El Salvador?

Como todos los movimientos audaces, la apuesta de El Salvador por Bitcoin es producto tanto de la inspiración como de la desesperación, probablemente en igual medida. Por eso, puede que no sea prudente descartar por completo Bitcoin como moneda si no funciona para El Salvador. Aunque la movida de Bukele funcionara perfectamente, no iba a resolver todos los problemas del país.

La verdad es que hay muchos problemas estructurales como el crimen, la pobreza arraigada, las secuelas de una guerra civil de décadas y la corrupción que hacen de la economía salvadoreña un rompecabezas difícil de resolver para cualquier política monetaria. Otro país con una infraestructura mejor desarrollada y una población con más ingresos disponibles puede hacer que aceptar Bitcoin como moneda de curso legal funcione.

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Desafortunadamente para aquellos con inversiones en Bitcoin, mientras la moneda muestre tanta volatilidad, es poco probable que algún país que no se encuentre en una situación desesperada similar a la de El Salvador adopte la criptomoneda como moneda de curso legal en el corto plazo. Ese puede no ser siempre el caso. Si Bitcoin, y las criptomonedas en general, pueden resolver su problema de volatilidad y regulación, todavía tienen el potencial de cambiar las reglas del juego. El Salvador puede estar décadas adelantado a su tiempo.

Vía Benzinga España.