Economistas: Legalizar y Cobrar Impuestos al Cannabis ‘No Necesariamente’ Aliviará Déficits Fiscales

La legalización de la marihuana se cita a menudo como una forma de mitigar los déficits fiscales de los estados y países. Pero después de observar los datos del mercado canadiense, dos audaces economistas se atreven a desafiar esta noción.

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Si bien la legalización del cannabis tiene beneficios tanto sociales como sanitarios, los economistas Ian Irvine y Miles Light advierten que la legalización del cannabis recreativo podría no ser la gallina de los huevos de oro que muchos esperan.

En un paper de investigación publicado en Canadian Public Policy, los coautores afirman que la legalización conlleva una paradoja inherente: para superar los precios del mercado ilícito, las jurisdicciones se ven obligadas a reducir los impuestos. En algunos casos, esto puede convertir la legalización en un esfuerzo infructuoso desde el punto de vista de los ingresos fiscales.

El cannabis legal se come la cuota de mercado de otros productos básicos como el tabaco y el alcohol. Por esto, las jurisdicciones que imponen altos impuestos a estos productos pueden experimentar una caída en los ingresos fiscales generales después de la legalización.

“No se puede tener un enorme mercado legal y tener enormes ingresos fiscales legales. Eso requeriría una alta tasa de impuestos sobre cada unidad de cannabis”, dijo Irvine.

Irvine, que es profesor de economía en la Universidad de Concordia, co-escribió el trabajo con Light, que es un economista investigador de la Universidad de Colorado.

Consideran que el cannabis legal puede aportar una valiosa fuente de ingresos para las jurisdicciones. Pero no en forma de un impuesto sobre las ventas, sino a partir de los impuestos sobre los ingresos de las personas físicas y jurídicas pagados por trabajadores y las empresas del sector, a medida que se integran en el espacio jurídico.

Consecuencias imprevistas

Irvine y Light estudiaron el mercado de cannabis de uso legal y recreativo en Canadá. Su objetivo era encontrar ideas valiosas para las jurisdicciones que contemplan la legalización.

Los ingresos fiscales derivados del uso legal del cannabis de uso adulto están sujetos a dos variables, dijeron. La primera es la capacidad del mercado legal para derrotar al mercado ilícito.

En una interpretación reduccionista, este hecho por sí solo se traduciría en un aumento automático de los ingresos fiscales. Cada gramo de cannabis que se vende legalmente representa un nuevo centavo de ingresos fiscales. Estos, de otro modo, se diluirían en el mercado ilícito no reglamentado.

La segunda variable propuesta por los autores considera las implicaciones que la legalización del cannabis puede tener en el consumo de tabaco y alcohol. Cuando estas industrias están altamente gravadas, la pérdida de cuota de mercado en favor del cannabis se traduce en una enorme pérdida de ingresos fiscales.

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El cannabis recreativo es altamente sustituible con el tabaco y el alcohol, según un estudio del 2018.

Después de observar los datos del mercado legal del Estado de Washington, los autores estiman que la disponibilidad del cannabis para uso adulto disminuye la demanda de alcohol en un 12%. La de tabaco, por otro lado, disminuye en un 20%.

El cannabis legal sólo prosperará si sus precios son competitivos y los productos legales ofrecen algún tipo de valor añadido frente a los productos del mercado ilícito. Así que si el cannabis con bajos impuestos reemplaza a algunos productos de tabaco y alcohol con altos impuestos, los ingresos fiscales globales pueden realmente disminuir.

Economías con altos impuestos vs. economías con bajos impuestos

La legalización del cannabis recreativo en el estado de Colorado mostró al mundo que la incorporación de un gran segmento de la economía clandestina a la esfera jurídica puede ir acompañada de un enorme aumento de los ingresos estatales, procedentes de la venta de cannabis y de los impuestos sobre el consumo.

Pero Colorado es una “economía de bajos impuestos”, escribieron los autores. Eso significa que los impuestos sobre el alcohol y los productos del tabaco se mantienen bajos, cuando se comparan con otras economías.

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Canadá, mientras tanto, es una “economía con altos impuestos”. Las llamadas industrias “de pecado” como el tabaco y el alcohol representan una gran parte de los ingresos fiscales.

En las economías con altos impuestos, la inclusión del cannabis legal en la economía del “pecado” puede perturbar los ingresos fiscales generados por el tabaco y el alcohol. Tanto así que los ingresos generales pueden resultar inferiores a los obtenidos antes de la legalización.

“La mayor parte de Escandinavia, Gran Bretaña, Irlanda y algunas otras economías europeas tienen impuestos al consumo y a las ventas lo suficientemente altos como para producir resultados similares a los que obtenemos”, escribieron.

Australia también entra en esta categoría.

En cuanto a los EEUU, la situación varía de un estado a otro. Los impuestos sobre el tabaco en Nueva York, el Distrito de Columbia y Rhode Island pueden ser hasta 10 veces más altos que en estados con bajos impuestos como Virginia, Tennessee y las Carolinas.

Traer a toda una fuerza de trabajo en línea

Un aspecto positivo de la legalización del cannabis en términos de ingresos fiscales es que pone en línea a toda una fuerza de trabajo, que de otro modo quedaría excluida de los impuestos.

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“En algunas nuevas actividades económicas de producción, es posible que se generen pocos ingresos adicionales netos de impuestos directos. Esto se debe a que los recursos llegan de otros sectores jurídicos de la economía en los que ya se pagan impuestos sobre la renta y los beneficios. Sin embargo, en el caso del cannabis, los recursos llegan en última instancia desde el sector ilegal, donde los impuestos se evitan en su mayor parte”, se afirma en el informe.

En consecuencia, tanto el impuesto sobre los ingresos de las personas físicas como el de las empresas en el sector del cannabis representan auténticos nuevos ingresos.

El impuesto sobre el ingreso de las personas físicas y las empresas puede incluso compensar las pérdidas que se derivan de la sustitución del tabaco y el alcohol por el cannabis. Pero los autores advierten que “los ingresos fiscales netos globales procedentes de la legalización serán limitados”. Además, aconsejan a los defensores de los modelos basados en los ingresos fiscales del cannabis que revisen sus argumentos.

“Si la legalización genera valor social, entonces debería basarse principalmente en el caso de que un mercado legal para la marihuana represente una mejora con respecto a un mercado ilegal omnipresente; y que la legalización genere un superávit sustancial para los consumidores”, añaden.

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La legalización del cannabis en Canadá da lugar a un superávit individual de CA 500 (USD 380) por año para cada consumidor de cannabis, en comparación con lo que gastarían en un mercado ilícito.

La legalización sigue teniendo sentido

La idea de legalizar la marihuana para cobrar los impuestos sobre las ventas podría no ser aplicable universalmente. Pero eso no la convierte en un argumento en contra de la legalización.

Desde un punto de vista social y económico más amplio, hay claros beneficios de la legalización, nos dijo Light. Aporta una reducción de la delincuencia y de los costos policiales, junto con productos más seguros y operaciones comerciales transparentes. También hay beneficios sanitarios y sociales relacionados con la reducción del consumo de tabaco y alcohol.

Los posibles inconvenientes pueden estar asociados al aumento de la incidencia del consumo de drogas entre las poblaciones más jóvenes y al aumento del uso de productos de marihuana de alta potencia entre los adultos.

“A pesar de los riesgos de pérdida de ingresos por impuestos al alcohol, la lotería o el tabaco, la legalización puede tener sentido; especialmente cuando las jurisdicciones vecinas se legalizan”, dice Light.

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Eliminar la competencia del mercado ilícito puede ser una buena estrategia para las jurisdicciones. Éstas podrían aumentar los impuestos a largo plazo, aunque los ingresos fiscales generales puedan disminuir al principio.

“El peor de los casos es mantener las ventas ilegales en la jurisdicción del hogar, y que los hogares gasten sus ingresos discrecionales en la puerta de al lado”, dice Light. “Esas políticas poco meditadas son comunes en los Estados Unidos, donde un condado prohíbe la venta de cannabis (y no recauda ingresos), pero no puede prohibir el consumo de cannabis”.

Vía Benzinga, traducido por El Planteo.

Foto por Michael Longmire vía Unsplash