Autismo: Lo que Es, lo que No Es, y Cómo Podría Ayudar el Cannabis Medicinal

El 2 de abril es el Día Mundial de Concienciación sobre el Autismo. Desde El Planteo, te traemos una buena serie de artículos sobre el tema.

El 2 de abril es el Día Mundial de Concienciación sobre el Autismo. A algunxs les podrá parecer extraño o innecesario dedicarle un día entero a esta condición, pero la triste realidad es que no existe una verdadera conciencia con respecto al tema.

Esto se debe en parte a las representaciones erróneas de los medios de comunicación, a la falta de educación de la población general y a la turbulenta relación que tiene históricamente la psiquiatría con el autismo. Éste fue confundido mucho tiempo con la psicosis, la esquizofrenia o el retraso mental, ya sea por falta de investigación o parcialidad de lxs doctorxs. Incontables niñxs y adultxs fueron sometidxs a experimentos y “terapias” inhumanas hasta hace no tantas décadas. Todo esto ha generado un estigma en el imaginario social muy difícil de borrar.

La Tele te Miente

Si bien la visibilización de las personas que entran dentro del espectro del autismo ha aumentado mucho en los últimos años, e incluso décadas, seguimos acostumbradxs a los estereotipos que vemos en películas o series. La mayoría de las veces, estos resultan muy poco realistas o simplemente retratan una porción muy pequeña de este grupo. Con pocas excepciones, se representa a lxs autistas desde un ángulo que tiene más que ver con la lástima que con la empatía, o se banalizan sus experiencias, o se romantizan sus capacidades diferentes.

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Esto es particularmente cierto en el caso del síndrome de Asperger, que se ha mostrado en series y películas hasta el cansancio y ha llegado a ser identificado como el estereotipo de autista. Sin embargo, estas personas en realidad representan a un porcentaje notablemente bajo de la población con este trastorno: aproximadamente un 10%. Del 90% restante, ni noticias. De hecho existen discusiones sobre si el Asperger es una variante del autismo o una condición aparte.

Además, resulta muy notoria la falla de la industria del entretenimiento en cuanto a representar al autismo dentro de un marco de diversidad cultural, étnica, sexual y de género.

El Espectro

Existe una razón por la cual se considera al autismo como un “espectro”: hay muchísimos grises en el medio. Sus características principales son dos: las deficiencias persistentes en la comunicación social y demostrar patrones restrictivos y repetitivos de comportamiento, intereses o actividades. Por supuesto, estos comportamientos se presentan en muchísimos niveles, por lo cual cualquier intento de estereotipificación del autismo resulta absurdo.

Lo que es necesario comprender de las personas dentro del espectro autista es que tienen una manera alternativa de razonar y de ver el mundo, distinta de la norma. Por esta razón aprenden de maneras no convencionales. Además, suelen ser hipersensibles a los estímulos externos, por lo cual tienen una gran necesidad de estabilidad y rutina: la impredecibilidad del mundo lxs desconcierta y lxs incomoda. La gente también es impredecible, por lo cual suelen existir dificultades para desarrollarse socialmente.

El público ignorante o poco educado suele malinterpretar estas características como “retraso mental” o considerar a lxs autistxs como fríxs o distantes, lo cual lleva a deshumanizarlxs y a no validar sus experiencias.

Lo Concreto

No se conocen las causas concretas del autismo, aunque hay varias teorías que postulan causas genéticas, ambientales y prenatales, entre otras. Las terapias y educación particulares que existen hoy para las personas con autismo son tan variadas como los individuos en sí y suelen modificarse según las necesidades de cada unx. Estas cuestiones y su investigación siguen en desarrollo: si bien se han hecho grandes avances al respecto, todavía queda un largo camino por recorrer.

Es importante recordar que muchas personas autistas necesitan no sólo educación y terapias acordes, sino también de medicación para mejorar su calidad de vida. Existen síntomas que, si bien no son intrínsecos a la experiencia autista, pueden ser asociados a esta condición. Ejemplo de esto son la ansiedad o el ADD o, en casos extremos y poco comunes, comportamientos agresivos hacia lxs demás o hacia ellxs mismxs. 

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El problema es que las medicaciones recetadas para este tipo de síntomas, principalmente antipsicóticos, antidepresivos y estimulantes, a veces no brindan los resultados deseados. Además, a veces los efectos secundarios pueden ser perjudiciales. La realidad es que no está suficientemente estudiado si la gente dentro del espectro autista responde de manera atípica a estas medicaciones.

Lo Alternativo

Sin embargo, también existen muchas terapias alternativas que pueden aliviar síntomas como los mencionados, y nuevas investigaciones se realizan día a día. Una de las terapias alternativas y naturales que va ganando terreno es el uso de cannabis, y particularmente de su compuesto no psicoactivo, el CBD.

Por supuesto, la ilegalidad, la falta de regulaciones y el estigma social relacionado con la marihuana entorpecen estos avances. Aun así, se ha logrado estudiar y comprobar la eficacia del cannabis en condiciones como la epilepsia, que de hecho a veces viene aparejada de comportamientos autistas, como varios otros trastornos.

Los estudios son cada vez más, el cambio de perspectiva es cada vez más fuerte, y la cantidad de casos en los cuales la marihuana medicinal mejora la calidad de vida de pacientes pediátricos va en aumento.

Por ejemplo, la organización argentina Mamá Cultiva se dedica a asesorar sobre cannabis a familias de niñxs con patologías severas, usualmente relacionadas con el autismo. Su fundadora, Valeria Salech, comenzó a administrarle cannabis a su hijo, diagnosticado con epilepsia y autismo, tras años de utilizar fármacos que no funcionaban. Ante una mejora dramática en su calidad de vida, se convirtió en una defensora del autocultivo y del cannabis medicinal, y fundó la organización para ayudar a gente en situaciones similares.

Existen cientos de casos como éste alrededor del mundo, que desgraciadamente suelen ser descartados como experiencias personales sin aval científico. Además lo cierto es que la mayoría de lxs doctorxs no suelen recetar cannabis medicinal por razones muy simples, como su poca disponibilidad o ilegalidad. Otros obstáculos son sus altos costos, la falta de educación, y escepticismo de lxs médicxs con respecto a su uso.

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Estos prejuicios no son sólo de parte del personal de salud. El público general todavía no ha sido educado correctamente sobre el cannabis. Se lo suele considerar como una droga cuyo único efecto es alterar el estado mental. Esto es característico del componente psicoactivo THC, mas no del CBD, que es el principal compuesto utilizado en estas terapias. Su efecto es relajante y analgésico, pero no alterador de la percepción.

Por todos estos motivos, esta terapia alternativa suele pasar desapercibida o no ser explorada como se merece. Afortunadamente, después de mucho tiempo de recolectar evidencia anecdótica sobre la eficacia del cannabis, la comunidad científica ha comenzado a combatir estos prejuicios y a adentrarse en este ámbito. 

Alrededor del Mundo

En un estudio realizado en el 2018 en Jerusalén, se suministró aceite de cannabis con alto contenido de CBD a niñxs autistas con problemas de comportamiento y para lxs cuales la medicación tradicional no surtía ningún efecto. La mayoría vio mejoras en sus capacidades comunicativas y en su nivel de ansiedad.

Otro estudio Israelí, se concentraba en niñxs con síntomas extremos, como irritabilidad, ataques de ira, problemas de sueño, ansiedad y agitación, entre otros. Los efectos secundarios fueron mínimos y se reportaron mejoras significativas en la gran mayoría de los casos. La compañía que realizó el estudio, Tikun Olam, se encuentra activa en la discusión sobre la legalización del cannabis medicinal y los  efectos beneficiosos del CBD en niñxs con autismo y otras condiciones.

La aceptación del uso de la marihuana medicinal todavía está en sus primeras etapas, y más aún cuando se trata de su administración a menores. En Estados Unidos, si bien el cannabis medicinal es legal en varios de sus estados, sus leyes y regulaciones pueden dificultar el acceso al mismo. Esto es especialmente cierto en el caso de lxs niñxs. Afortunadamente, esfuerzos como la llamada Ley de Ashley, que permite a lxs niñxs tomar sus medicaciones en la escuela, están comenzando a cambiar esta tendencia.

Éstos son sólo algunos de los avances recientes de la medicina en el ámbito del cannabis en general, y en el del autismo en particular. Cabe aclarar que los síntomas mencionados anteriormente no se presentan en todos los casos del espectro autista ni mucho menos. Por esto mismo, el uso medicinal no apuntaría al autismo en sí, ni le serviría a lxs autistas que no presentan estas afecciones más problemáticas. El uso del cannabis no es universal, y esto es cierto más allá de si unx está dentro del espectro del autismo o no.

Un Día Especial

Hoy, el Día Mundial de Concienciación sobre el Autismo se celebra en circunstancias más que particulares. No sólo se debe educar a la gente sobre todos los temas ya mencionados, sino que, en el marco de la pandemia de coronavirus, es menester tener en cuenta las necesidades de las personas dentro del espectro autista. Esta pandemia está afectando a toda la sociedad, y en particular a estas personas con necesidades de aprendizaje, laborales y de redes de contención a las que no pueden acceder en esta situación. Además, las rutinas precisas, y la sensación de seguridad y predecibilidad que requieren estas personas para llevar una vida tranquila, no abundan en estos momentos.

Hoy, más que nunca, actuemos con solidaridad, con empatía y con consideración, tanto con quienes comprendemos como con quienes no.

Publicación original: abril de 2020