El Hongo de Chernobyl que se ‘Come la Radiación’… ¿Podría Usarse para Viajes Espaciales?

Pocas tragedias ambientales han quedado tan grabadas en la cultura popular como el desastre de Chernobyl. En 1986, la central nuclear la ciudad de Prípiat, al norte de Ucrania, sufrió una explosión de proporciones nunca antes vistas, ganándose el lúgubre puesto de peor accidente nuclear de la historia. Todavía resulta imposible calcular con exactitud sus efectos: si bien varias personas murieron como consecuencia directa de la explosión, decenas (o cientos) de miles fueron expuestas a la radiación, que se extendió por gran parte de Europa y afectó profundamente la topografía de la zona y la salud de su población, flora y fauna.

Hoy, casi cuarenta años más tarde, la contaminación radiactiva sigue surtiendo efecto en un territorio vedado a los seres humanos… mas no así a plantas, animales y otros seres vivos que han sobrevivido, y siguen haciéndolo a pesar de un entorno tan hostil. Como dice el matemático más sensual de la ficción: la vida encuentra camino.

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Cada tanto llegan titulares sobre el estado de la flora y fauna salvaje de la zona de Chernobyl más allá de la intervención humana: mutaciones sorprendentemente poco dramáticas, gusanos resistentes a la radiación, perros azules (spoiler: estaban sucios)… y hongos que comen radiación.

Así es: en Chernobyl, existe un hongo con la capacidad no sólo de sobrevivir en un ambiente altamente radioactivo, sino de alimentarse de él.

De Chernobyl a las estrellas: Cómo este hongo podría revolucionar los viajes espaciales

Dicho hongo, de nombre científico Cladosporium sphaerospermum, fue encontrado en las paredes de la planta nuclear destruida, donde la radiación todavía alcanza niveles descomunales (por no mencionar letales para la inmensa mayoría de los organismos vivos). Esto suscitó la curiosidad de la comunidad científica que, ni lenta ni perezosa, se puso a estudiar las raíces y particularidades de tal fenómeno.

Así, varios estudios llegaron a postular que este hongo utilizaría su melanina (el compuesto responsable de nuestro color de piel) para absorber la radiación y convertirla en energía; un mecanismo similar al utilizado por las plantas para convertir la luz solar en energía a través de su clorofila. Ahora bien, todavía no se ha confirmado exactamente cómo funcionaría exactamente este proceso, denominado radiosíntesis o radiotrofia, que mantiene su carácter hipotético hasta que se realicen mayores investigaciones.

Pero los estudios no se limitaron sólo a entender el mecanismo de supervivencia de este hongo, sino a profundizar en sus potenciales usos prácticos. Por ahora, el más emocionante (y que más atención estaría recibiendo) es para proteger a los astronautas en viajes espaciales. ¿Cómo así?

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Resulta que la radiación es uno de los mayores obstáculos a los que se enfrenta la ciencia a la hora de poner cuerpos humanos en el espacio exterior. La radiación espacial es un fenómeno extremadamente complejo, y todavía no se ha encontrado una solución que proteja a los astronautas en misiones de largo plazo.

En 2022, un grupo de científicos logró cultivar este hongo encontrado en Chernobyl en la Estación Espacial Internacional. El hongo no sólo creció rápidamente, sino que se observó una reducción de la radiación. Esta cualidad podría, en teoría, aprovecharse para confeccionar algún tipo de escudo o protección para los seres humanos que se aventuren a misiones a Marte o a la Luna, en un prometedor avance biotecnológico sin precedentes.

Cabe mencionar que este no es el único avance tecnológico espacial que tiene a los hongos como protagonistas: investigadores de la NASA ya están barajando el uso de micelio como material de construcción para viviendas extraterrestres.

Si bien todavía no se ha terminado de comprobar empíricamente el uso de este particular hongo en el espacio, podría abrir otras puertas interesantes, como el control de residuos radiactivos de este lado de la atmósfera.

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