Así como en Los viajes de Gulliver los habitantes de Liliput nos sorprenden, nos dan ternura o incluso nos asustan por su diminuto tamaño, en nuestro propio mundo existe una forma de viajar muy lejos para conocer a estar criaturitas. Y sin movernos de casa. ¿No me creen? Pregúntenle a los pueblos de Yunnan, Papúa Nueva Guinea o la Cordillera Norte de Filipinas, llevan décadas describiendo las mismas experiencias: un hongo los hace ver personas muy pequeñas o “hadas”.

Hadas y personas diminutas: Un fenómeno global

“Nonda” en Papúa Nueva Guinea, “Jian shou qing” en Yunnan (China) y “Sedesdem” en Filipinas: todos nombres comunes que refieren al hongo Lanmaoa asiatica, una seta comestible cuyo efecto más llamativo no es precisamente culinario—aunque se encuentre en los mayores mercados de hongos de China—sino perceptivo.

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Quienes lo consumen sin cocinar describen la aparición de criaturitas de unos 2 cm que bailan, marchan o incluso se burlan de quien las observa. Así lo cuenta Colin Domnauer, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias Biológicas y Museo de Historia Natural de Utah, poniendo de evidencia la experiencia de un anciano de Papúa Nueva Guinea que explicó que “vio pequeñas personas con hongos alrededor de sus caras. Lo estaban molestando, y él intentaba espantarlas”.

Para algunas personas será divertido, para otras algo desesperante, pero lo cierto es que no están solas, ni son pocas. Según reportó el Hospital de Yunnan, el 96% de los pacientes que probaron este hongo dijo ver una abundante cantidad de “pequeñas personas” o “elfos”, bailando, saltando y muchas veces marchando; intrusos en un mundo que no es el suyo.

Tampoco es novedad para la cultura asiática, más precisamente la china. Un texto taoísta del siglo III menciona una “seta del espíritu de la carne”, que, consumida cruda, permitía “ver a una personita” y “alcanzar la trascendencia de inmediato”. La continuidad histórica es sorprendente.

Hallazgos en China, Filipinas y Papúa: ¿Cómo puede ser que todos vean lo mismo?

Las llaman alucinaciones liliputenses, un síndrome clínico que describe visiones de seres diminutos moviéndose con autonomía. Lo llamativo no es solo el efecto, sino su consistencia en culturas separadas por miles de kilómetros.

• Yunnan: Jian shou qing, visión de xiao ren ren (“personitas”).
• Papúa Nueva Guinea: nonda, cambios bruscos de ánimo y comportamiento.
• Filipinas: Sedesdem, aparición de los ansisit, seres espirituales diminutos.

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Al enterarse de otro reporte de un individuo que al consumir hongos también se topó con pequeñas personitas, esta vez en Filipinas, el investigador Domnauer no lo puedo evitar. En 2024, viajó personalmente a esta región para recolectar muestras y confirmar la especie. Su hallazgo fue contundente: el hongo era exactamente el mismo Lanmaoa asiatica, el mismo que causaba estos efectos en China.

La pregunta inevitable, y que el propio autor se hace, es: ¿cómo puede un hongo generar la misma experiencia perceptual en culturas tan distintas, tan lejanas la una de la otra?

¿Qué sabe la ciencia sobre este hongo?

Poco. Y eso lo vuelve aún más intrigante. Según los análisis realizados en el Museo de Historia Natural de Utah:

• No se encontró ninguna sustancia psicoactiva conocida en el hongo.
• Los efectos se desencadenan cuando está mal cocido, lo que sugiere un compuesto termolábil.
• Extractos del hongo alteran el comportamiento de ratones, lo que indica actividad neuroactiva aún no identificada.

Como explica Domnauer: “Los análisis químicos y genómicos […] no han revelado rastros de ningún compuesto psicoactivo conocido, lo que sugiere que hay algo completamente nuevo por descubrir”. Y añade: “La Lanmaoa asiatica parece albergar un compuesto químico capaz de provocar de forma fiable esta inusual experiencia de alucinaciones liliputienses”.

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Esto abre una puerta tal vez nunca abierta en el mundo de la neurociencia: un compuesto desconocido capaz de generar percepciones extremadamente específicas y repetidas.

La coincidencia entre culturas llevó a los investigadores a descartar la hipótesis de la construcción cultural: “Estos extraños efectos psicológicos no son inventos culturales ni coincidencias, sino manifestaciones de una base química y neurológica subyacente compartida”.

Además, el equipo de Utah:

• Identificó cuatro especies nuevas relacionadas con L. asiatica.
• Descubrió que su pariente más cercano vive en Norteamérica (y no, tampoco está estudiado a fondo).
• Inició una base de datos global para comprender su evolución.

¿Y entonces?

El equipo sigue fraccionando extractos del hongo para aislar el compuesto responsable. Mientras tanto, Lanmaoa asiatica continúa vendiéndose en los mercados de Yunnan como un hongo comestible más, ocultando en su interior un misterio que conecta folclore, neuroquímica y evolución.

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¿Qué queda? La parte más divertida: investigar, esperar y sorprenderse. La naturaleza nos regala, una vez más, incomprensibles sucesos donde, entre la biología moderna y la sabiduría ancestral, solo quienes presten mucha atención podrán encontrar respuestas.

Como concluye el investigador: “El Lanmaoa asiatica nos recuerda que el mundo de los hongos concibe misterios y preguntas que aún ni nos hemos imaginado”. Y nosotros nos preguntamos, entonces, ¿cómo construye el cerebro la realidad y qué puede enseñarnos un organismo tan pequeño como este hongo sobre las percepciones que aún desconocemos?

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