Los Escándalos de MAPS: Abuso Sexual, Revisión de Ensayos de MDMA y Más Polémicas

La organización MAPS, líder durante mucho tiempo en la investigación de psicodélicos medicinales, ha atraído recientemente el escrutinio al surgir múltiples escándalos éticos potenciales en la opinión pública.

En primer lugar, hubo un video publicado por el podcast de la New York Magazine, Cover Story: Power Trip, que mostraba a dos terapeutas patrocinadxs por MAPS tocando y abrazando de forma inapropiada a su paciente con TEPT por abuso sexual, durante una sesión de psicoterapia asistida con MDMA.

A continuación, salió a la luz que Health Canada está iniciando una revisión de todos los ensayos clínicos con MDMA en el país en respuesta a una queja presentada ante la organización. La queja, según informó la CBC, alega que varixs pacientes con TEPT en el ensayo de MDMA experimentaron un empeoramiento de los pensamientos suicidas que no se notificaron como “eventos adversos”.

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Por último, la semana pasada, STAT publicó una investigación sobre Vicky Dulai, miembro de la junta directiva de MAPS. La investigación puso de relieve una demanda ya resuelta en la que se alegaba que Dulai había manipulado a un acaudalado y anciano capitalista de riesgo para que le hiciera regalos por valor de más de USD 4 millones.

Antes de entrar en los detalles de los escándalos, conviene recapitular brevemente la historia de MAPS.

¿Qué es MAPS?

Fundada en 1986 por activista de los psicodélicos Rick Doblin, la Asociación Multidisciplinaria de Estudios Psicodélicos es una organización sin fines de lucro. Su objetivo es concientizar sobre los beneficios de los psicodélicos e investigar sus aplicaciones médicas.

Cuando se fundó MAPS, la mayoría de los psicodélicos no sólo eran ilegales, sino que estaban muy estigmatizados. A lo largo de décadas de trabajo pionero, MAPS desempeñó un papel fundamental en la demostración científica del alto perfil de seguridad de los psicodélicos. Recientemente, ha publicado estudios que muestran aplicaciones potencialmente revolucionarias para la salud mental de compuestos como el MDMA. Esto ha contribuido a la desestigmatización de los psicodélicos, y ahora parece probable que el MDMA y la psilocibina puedan legalizarse en contextos médicos dentro de unos años.

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Por esto, Rick Doblin es tratado ahora como una estrella del rock en la comunidad psicodélica. Esto es lo que hace que el actual trío de escándalos de MAPS sea tan significativo. No se trata de acusaciones contra cualquier empresa de psicodélicos al azar, sino contra lo que muchxs consideran la institución central de la investigación psicodélica.

La acusación de abuso sexual

De los tres escándalos de MAPS, el primero es, con mucho, el ejemplo más claro de fracaso moral. Como parte del ensayo clínico de fase 2 de MAPS que evalúa la eficacia de la terapia asistida con MDMA en el tratamiento del TEPT, lxs investigadores casados, la Dra. Donna Dryer y Richard Yensen, fueron asignadxs como terapeutas de la paciente Meaghan Buisson. De ellxs, sólo la Dra. Dryer era una terapeuta licenciada, aunque suponiendo que Yensen siguiera el ejemplo de la Dra. Dryer, esto no rompería el protocolo.

En la grabación de la sesión de terapia, se puede ver a lxs dos terapeutas inmovilizando a Buisson en la cama, haciéndole mimos y abrazándola, e incluso vendándole los ojos en un momento dado. Sabiendo que el trauma de Buisson proviene de los abusos sexuales, es difícil entender cómo esto se consideró una buena idea. A veces, Buisson se sentía visiblemente incómoda por el contacto y la presencia de Richard Yensen, e intentaba apartarse de él.

Está claro que no sólo se cruzó un límite, sino que se ignoró por completo.

En un momento dado, Yensen está encima de Buisson, sujetándola mientras ella está en evidente angustia. En declaraciones a la CBC, dijo: “Esto es horrible. Esto ocurrió en un ensayo clínico de seguridad aprobado por el Ministerio de Salud de Canadá… Que esto ocurra en este entorno, bajo un escrutinio mucho mayor del que tendrá la sustancia, es extremadamente preocupante“.

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Para agravar el problema, Richard Yensen ha admitido haber mantenido relaciones sexuales con Meaghan Buisson, aunque afirma que fueron consensuales. Aunque fuera así, es muy poco ético que un terapeuta mantenga una relación sexual con su paciente.

Buisson acudió a la policía con el asunto, alegando abuso sexual. Aunque la policía de B.C. recomendó presentar cargos, la Fiscalía de la Corona se negó a aprobarlos.

Es importante señalar que Yensen y la Dra. Dryer claramente no siguieron el protocolo de MAPS, que sí permite el contacto, pero sólo de manera limitada, como el apretón de manos. En el 2019, en respuesta a las investigaciones, MAPS cortó los lazos con la pareja y emitió un comunicado en el que decía que había habido una relación sexual “inapropiada y poco ética”. También dejaron claro que la pareja de terapeutas violó el Código de Conducta de MAPS.

Sin embargo, también se reveló que MAPS no revisó realmente las cintas de las sesiones de terapia cuando se hicieron las acusaciones, sino en el 2021, dos años después de la denuncia.

Al reflexionar sobre este caso, está claro que hubo graves violaciones éticas por parte de la Dra. Donna Dryer y Richard Yensen. Es cuestionable hasta qué punto la falta moral puede ser atribuible a MAPS. Por un lado, cortaron los lazos con lxs terapeutas cuando se hicieron las acusaciones, ya que violaron claramente la política de MAPS. Por otro lado, no revisaron completamente el caso en su momento.

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En cuanto a Meaghan Buisson, cree que la culpa va más allá de sus dos terapeutas. En una entrevista reciente, dijo: “No es un problema de dos terapeutas malos. Se trata de un sistema que permite que individuos como Richard Yensen y Donna Dryer estén en esas salas de tratamiento y hagan lo que hicieron”.

Se revisarán todos los ensayos de MDMA en Canadá

Aunque la historia anterior es ciertamente inquietante, sigue siendo un incidente aislado. Si la historia terminara ahí, la saga podría considerarse un caso de dos malos terapeutas.

Desgraciadamente, el 8 de abril se supo que el regulador canadiense Health Canada ha recibido una queja contra MAPS. En consecuencia, está iniciando una revisión de “todos los ensayos con MDMA para garantizar la seguridad de lxs pacientes y el cumplimiento de la normativa.”

Esta queja incluye la experiencia de la Sra. Buisson, pero va más allá, alegando que varixs participantes del ensayo clínico de MAPS desarrollaron crecientes pensamientos suicidas, y sin embargo estos casos no fueron documentados como “eventos adversos”.

También se alega que MAPS mezcló a propósito los datos de muchos estudios pequeños diferentes con metodologías muy variadas para crear resultados favorables.

Aunque el contenido de esta denuncia es ciertamente desconcertante, tanto la veracidad de las quejas como las consecuencias de la misma siguen sin estar claras.

En cuanto a la primera parte, la CBC encontró tres participantes en el ensayo MAPS que afirman que “experimentaron un fuerte pico de pensamientos suicidas durante o inmediatamente después de los ensayos”. Así que, como mínimo, parece que la queja se sostiene, al menos para unos pocos individuos.

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Esto no quiere decir que MAPS haya registrado datos incorrectos a propósito. Al menos uno de los tres vio su pico después del ensayo, por lo que no se habría incluido en los resultados. MAPS anima a lxs participantes a realizar seguimientos a largo plazo, lo que permitiría captar acontecimientos como éste.

Además, también es posible que, en el caso de quienes no mejoraron pero se registraron como si lo hubieran hecho, el problema pueda residir en el sistema de medición, más que en fallos de juicio moral. MAPS utiliza principalmente la Escala de TEPT administrada por el médicx (CAPS) para clasificar la gravedad del TEPT, que es la medida más utilizada. Y como dijo al menos un participante a la CBC, aunque sus reducciones en la escala CAPS mostraban que ya no cumplían los requisitos para un diagnóstico de TEPT, seguían sintiendo que lo padecían. En resumen, medir las enfermedades mentales puede ser difícil.

Del mismo modo, las consecuencias de la revisión de Health Canada aún no están claras.

Hablando con Psychedelic Spotlight, un representante de Health Canada dijo que han “solicitado información adicional a los patrocinadores [MAPS] en relación con los eventos adversos, los datos de eficacia y las quejas de lxs participantes”. Añadieron que el “Departamento tomará las medidas apropiadas según sea necesario si se encuentran deficiencias o incumplimientos”. Anteriormente, dijeron a la CBC que la “prioridad en la revisión de Health Canada serán las inspecciones in situ”.

Por el momento, parece que todos los ensayos clínicos con MDMA patrocinados por MAPS continuarán, quizás sólo con un mayor escrutinio.

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Por su parte, MAPS defiende sus ensayos. La portavoz Betty Aldworth dijo a la CBC: “Evaluamos continuamente nuestros programas de formación y desarrollo de medicamentos, haciendo los ajustes necesarios para ayudar a maximizar la seguridad y el beneficio de lxs participantes”.

También es importante reconocer que, aunque hubiera casos problemáticos, el potencial de la terapia con MDMA para tratar el TEPT sigue siendo muy emocionante.

Para que un nuevo fármaco se legalice para su uso, debe pasar por dos ensayos de fase 3 con resultados positivos. En el primer ensayo de fase 3 de MAPS, el 88% de lxs participantes tuvo una “reducción clínicamente significativa de la gravedad de los síntomas”, definida por un descenso de 10 puntos en el CAPS. Además, el 67% de lxs participantes en el grupo de la terapia asistida con MDMA “ya no se calificó con un diagnóstico de TEPT”.

Aún sí, debido a problemas de medición, los resultados no son tan positivos como se han presentado, pero siguen siendo muy positivos.

MAPS ha lanzado un segundo ensayo de fase 3 este año. No está claro si sus protocolos cambiarán en respuesta a esta situación actual.

Un escándalo en la Junta Directiva

El último de los escándalos del que hablamos no implica al propio MAPS, sino a uno de los miembros de su junta directiva, Vicky Dulai.

El 21 de abril, STAT publicó una investigación sobre su relación con el acaudalado capitalista de riesgo George Sarlo, que tiene un patrimonio de más de USD 100 millones. Sobreviviente del holocausto y del fascismo y el comunismo húngaros, Sarlo luchó contra la depresión toda su vida.

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Según el artículo de STAT, para ayudar a gestionar esto, Sarlo comenzó a experimentar con psicodélicos como el MDMA y la psilocibina, hace aproximadamente una década. Dulai, psicoterapeuta de formación, asistente y posterior amante de Sarlo, supervisaba la administración de psicodélicos.

Además, se alega que, en el transcurso de la década, Dulai utilizó unos USD 4 millones del dinero de Sarlo para comprar una casa, un coche de lujo, etc. Vicky Dulai califica este dinero como “regalos”, pero las hijas de Sarlo, de las que estaba distanciado, afirman que Dulai le manipuló y cometió abusos contra una persona mayor.

Las hijas de Sarlo presentaron una demanda contra Vicky Dulai, alegando abuso de ancianxs. Pero aparentemente lo dejaron encerrado fuera de su casa tras un viaje a Hawai, “despidieron a su equipo médico y no dejaron que su psiquiatra lo viera para evaluar su estado mental”.

Por eso Dulai, con la ayuda de Rick Doblin, presentó una contrademanda, alegando también abuso de ancianxs.

En declaraciones a STAT, la portavoz de MAPS, Betty Aldworth, dijo: “Se trata de acusaciones infundadas de las que no hemos recibido ninguna queja oficial con hechos creíbles, relacionadas con una demanda civil que no tenía nada que ver con MAPS y que se resolvió con un acuerdo confidencial que no conocimos”.

Aunque desde fuera es imposible juzgar quién tiene razón, la historia plantea cuestiones importantes en relación con el posible abuso de psicodélicos en ancianxs, aunque ese no fuera el caso.

¿Y ahora?

Tras un mes de escándalos, MAPS sigue avanzando en su segundo ensayo clínico de fase 3 con MDMA para el TEPT.

Suponiendo que no haya nuevos escándalos que lo hagan descarrilar, y que la revisión de Health Canada no presente más problemas, esto no debería retrasarse demasiado. En cuanto a los efectos que estos escándalos, especialmente los dos primeros, tendrán en la industria en general, vemos dos.

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En primer lugar, se aplicará un mayor escrutinio público a los ensayos clínicos con psicodélicos.

Aunque el Health Canada dijo a Psychedelic Spotlight que “no están considerando ampliar la revisión a otros ensayos clínicos de terapia asistida con psicodélicos”, es probable que tanto el público como los medios de comunicación cubran el espacio psicodélico más amplio con menos euforia y más equilibrio en el futuro.

En segundo lugar, esperamos que las instituciones que llevan a cabo ensayos clínicos con psicodélicos (como MAPS, pero también muchas empresas públicas como MindMed y Compass Pathways) redoblen sus esfuerzos para garantizar el máximo nivel de seguridad y ética. Si bien las consecuencias de los escándalos actuales parecen ser leves (por ahora), si empezamos a ver más historias como éstas, podrían aumentar. Esto sería especialmente un problema para las empresas públicas que viven y mueren por el precio de sus acciones. Una mala noticia como ésta para una empresa que cotiza en bolsa podría hacer caer sus acciones.

En resumen: MAPS ha tenido un mes malo, lleno de supuestos escándalos. Sin embargo, parece que los está navegando, y si la comunidad psicodélica los trata como experiencias de aprendizaje, toda la industria podría fortalecerse a través de un mayor enfoque en la ética.

Vía Psychedelic Spotlight, traducido por El Planteo.

Foto por Jakob Owens vía Unsplash