Mercados y Exportaciones de Cannabis en América Latina

Los obstáculos reglamentarios, económicos y relacionados con la pandemia han frenado el progreso de Latinoamérica como exportadora mundial de cannabis.

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En un panel en vivo, el analista de Cantor Fitzgerald Pablo Zuanic entrevistó a expertos de la región con el fin de comprender la situación actual.

“La tendencia en el continente es positiva”, dijo Alfredo Pascual, analista de cannabis del MJ Business Daily. “Pero apenas está empezando”.

Los mercados nacionales crecen lentamente

“Empezaría diciendo que en Latinoamérica no hay un mercado desarrollado de cannabis como el que se puede ver en EEUU o Canadá“, dijo Pascual.

Si bien muchos países de Latinoamérica han aprobado algún tipo de legislación sobre el cannabis, todavía no se ha visto reflejado en los mercados activos de la región. Esto es especialmente cierto en el caso de cinco de los seis países que representan el 80% del PBI de la región: Argentina, Brasil, Chile, México y Perú.

Colombia es el único ejemplo de este grupo en el que el mercado interno está cobrando impulso.

Brasil es el mercado de cannabis más importante de Latinoamérica, “pero sólo por el tamaño de su población”, dice Pascual. La mayoría de lxs pacientes que acceden al cannabis en el país amazónico lo hacen hoy en día a través de un mercado de uso compasivo con menos de 20 mil pacientes en el programa, una cifra muy baja en comparación con los 211 millones de habitantes del país.

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México y Argentina podrían convertirse en importantes mercados internos, y ambos han aprobado una legislación benéfica desde el 2017. Sin embargo, las leyes nunca fueron implementadas fehacientemente y muy pocxs pacientes tienen acceso al cannabis para uso medicinal.

México aguarda pacientemente que su mercado se regule. Las empresas mexicanas esperan que el 15 de diciembre sea el plazo final para que el Senado apruebe una ley federal sobre el consumo de cannabis para uso recreativo que se viene demorando hace mucho tiempo.

Pascual cree que el proyecto podría ser impulsado, ya que ya ha sido retrasado dos veces en el 2020.

En todos los mercados, excepto en Colombia, rara vez hay acceso de los pacientes medicinales a productos ricos en THC, siendo el CBD el principal ingrediente en las preparaciones.

Mercados de uso recreativo

Uruguay es actualmente el único país de la región con un programa de uso recreativo, el cual es pequeño dada la población del país de tan sólo 3,5 millones de habitantes. En los primeros tres años del programa, sólo se vendieron 4.000 kilos de cannabis, produciendo alrededor de USD 5 millones en ventas.

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“Es un hecho interesante que América Latina también importe bastantes de sus productos“, dice Pascual.

La mayoría de los pacientes que tienen acceso al cannabis en Latinoamérica lo hacen a través de permisos individuales de importación otorgados por medidas de uso medicinal. Algunos optan por importar de países vecinos, pero también son comunes las importaciones de otros mercados como los de Estados Unidos y Canadá.

Perú se está convirtiendo en el principal importador de la región, dado que la producción nacional todavía no se ha reglamentado.

Potencial de exportación

“Las exportaciones de América Latina ya se están empezando a producir“, dijo Pascual, en referencia a los recientes acuerdos liderados por Uruguay y Colombia.

Sin embargo, estas exportaciones han sido limitadas. Colombia, por ejemplo, ha permitido únicamente las exportaciones de flores de cannabis con fines de investigación.

Uruguay ha exportado más de USD 7 millones en flores de cannabis, con Portugal como principal receptor. La flor de cáñamo vendida como sustituto del tabaco con fines recreativos también se ha exportado a Suiza.

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Pascual dijo que a muchas empresas y encargados de formular políticas no les gusta la idea de exportar la flor, a diferencia de productos de valor añadido como son los aceites o los concentrados. Esto se hace eco de uno de los debates más recurrentes en la región, en el que actores de un lado más conservador abogan por un modelo extractivo basado en la exportación de materias primas, mientras que los opositores defienden planes de industrialización a largo plazo.

Aunque los productos de valor añadido pueden dejar más márgenes y generar más empleos, la exportación de flores es un camino más rápido hacia la generación de ingresos. Además, Pascual señala que la flor es comúnmente consumida por los pacientes como producto terminado, lo que la convierte en un componente importante de los mercados internacionales.

En Alemania, por ejemplo, la flor seca representa al menos la mitad del mercado dentro del sistema de seguros médicos obligatorios, y aún más si se tiene en cuenta la totalidad del mercado.

Juan Diego Álvarez, Vicepresidente de Asuntos Regulatorios de Khiron, está de acuerdo con este punto, siempre y cuando las empresas puedan tener la garantía de que la flor exportada se utilice como producto final y no se siga procesando.

América del Norte

Los países de América del Norte presentan una valiosa oportunidad en términos de potencial de exportación, por su proximidad con la región y su tamaño de mercado.

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Dadas las restricciones federales, los Estados Unidos sólo pueden importar productos de CBD o productos de THC de grado farmacéutico aprobados por la FDA. Sin embargo, la actual mercantilización del CBD que se está produciendo en el país podría resultar desventajosa para los exportadores latinoamericanos.

Canadá no ha mostrado un interés significativo en importar cannabis debido a su propio exceso de oferta.

Europa está creciendo como posible candidata, pero Pascual recomienda a las empresas que sean cautelosas con las expectativas en cuanto al mercado del viejo continente. Alemania, dice, no se estará convirtiendo pronto en una gran importadora.

Israel, que ha superado recientemente a Alemania como el mayor importador de cannabis del mundo, podría ser un posible destino de las exportaciones, pero podría acabar rechazando las importaciones debido al aumento de la producción nacional.

Por último, Álvarez de Khiron comentó que, para prosperar en los mercados internacionales, la reglamentación para asegurar una producción de alta calidad es crucial. Esto también puede lograrse mediante el uso de sistemas de datos que ayuden a comprender las necesidades de los consumidores y a desarrollar mejores productos.

Colombia vs. Uruguay

“Colombia y Uruguay cuentan con los marcos normativos más avanzados de la región para la producción de cannabis”, dice Álvarez. “Diría que Colombia es el mercado más avanzado en cuanto a producción y permisos“, añadió.

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Su empresa tiene su sede en Colombia, país que se destaca por tener una gran diversidad de licencias (más de 1.000) y un gran mercado interno.

Un reciente reconocimiento del gobierno federal sitúa al cannabis como un producto básico estratégico, progresando en los procesos de reglamentación con una rapidez sin precedentes.

En cuanto al mercado interno de productos de THC en Colombia, Álvarez dijo que “es una realidad y es un mercado en crecimiento”.

Pascual, que tiene raíces uruguayas, piensa que hay un vínculo entre los dos países en términos de liderazgo regional.

“Ambos tienen diferentes ventajas y desventajas”, dijo. “En el caso de Uruguay, es posible exportar flores. Esto ha generado importantes ingresos para las empresas uruguayas, mientras que sus contrapartes colombianas han luchado para obtener ingresos por operaciones de este tipo.”

“En cuanto al mercado interno, el marco regulatorio de Colombia es más avanzado”, agregó Pascual.

Vía Benzinga, traducido por El Planteo.

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