Insólito: Una Estudiante Descubrió Nueva Especie de Hongo Relacionada con el Origen del LSD

Una estudiante de pregrado de la Universidad de West Virginia acaba de resolver un misterio que había eludido a la ciencia desde el origen del LSD hace casi un siglo. Y todo empezó al notar una diminuta mancha de pelusa en la superficie de una semilla.

Corinne Hazel, estudiante de microbiología ambiental oriunda de Delaware, Ohio, descubrió una nueva especie de hongo mientras trabajaba en el laboratorio del Davis College of Agriculture and Natural Resources de la Universidad de West Virginia. El hongo, Periglandula clandestina, produce alcaloides del cornezuelo, una clase de compuestos que inspiró al químico suizo Albert Hofmann a sintetizar el LSD en la década del ’30 como tratamiento para la depresión y la adicción.

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Hazel, becaria de Goldwater, hizo el hallazgo bajo la mentoría de Daniel Panaccione, profesor Davis-Michael de Ciencias de Plantas y Suelos, mientras investigaba cómo las campanillas (también llamadas bella de día o morning glory) distribuyen compuestos defensivos a través de sus raíces.

“Teníamos un montón de plantas por ahí, y tenían estas pequeñas cubiertas de semilla”, contó Hazel a WVU Today. “Notamos un poco de pelusa en una de ellas. Ese era nuestro hongo”.

Preparó una muestra de ADN y, gracias a una beca del Davis College, la envió a secuenciar. El genoma, hoy archivado en un banco genético global, confirmó que se trataba de una nueva especie, que ahora lleva el nombre de Hazel.

“Secuenciar un genoma es algo importante”, dijo Panaccione a WVU Today. “Es impresionante que lo haya hecho una estudiante”.

Hofmann sospechaba desde hace tiempo que un hongo dentro de las campanillas era el responsable de sus propiedades psicodélicas. Si bien se habían encontrado compuestos lisérgicos similares en estas plantas, nunca se había logrado identificar con precisión al organismo responsable… hasta ahora.

“Las campanillas contienen altas concentraciones de derivados del ácido lisérgico que les otorgan sus efectos psicodélicos”, explicó Panaccione. “Eso inspiró a Hofmann y otros a investigar si un hongo oculto, emparentado con el cornezuelo, era el origen de estos químicos. Encontraron compuestos similares, pero jamás al hongo en sí”.

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Periglandula clandestina produce grandes cantidades de alcaloides del cornezuelo, lo que lo convierte en un candidato prometedor para la investigación farmacéutica. Aunque en dosis altas estos compuestos pueden ser tóxicos, ya se utilizan en tratamientos para migrañas, Parkinson y hemorragias uterinas.

“Muchas cosas son tóxicas. Pero si las administras en la dosis correcta o las modificas, pueden ser medicamentos útiles”, explicó Panaccione. “Estudiándolos, podríamos encontrar formas de evitar sus efectos secundarios. Son temas clave para la medicina y la agricultura”.

Hazel, ahora enfocada en cómo cultivar mejor el hongo, describió el hallazgo como algo surrealista.

“Tuve la suerte de toparme con esta oportunidad”, dijo. “La gente ha estado buscando este hongo durante años, y un día, miro en el lugar correcto y ahí está. Estoy muy orgullosa del trabajo que hice en WVU”.

Vía DoubleBlind, traducida por El Planteo

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