El Sistema Endocannabinoide: Por Qué el Cannabis Afecta Nuestro Cuerpo

Si bien no somos las únicas criaturas en la Tierra capaces de sentir los efectos del cannabis, parecemos estar entre las más sensibles. Esto se debe a la abundancia de receptores únicos en nuestros cuerpos que aceptan los compuestos químicos únicos que se encuentran en el cannabis, llamados cannabinoides.

Se piensa que el sistema cannabinoide endógeno (o sistema endocannabinoide) es uno de los sistemas fisiológicos más importantes. Éste se encuentra en células a través de todo el cuerpo. Hay varios tipos de receptores, y cada uno realiza una tarea específica. Su meta es común: la homeostasis; es decir, mantener un medio ambiente estable dentro del cuerpo, independientemente de los factores externos que pueden perturbar este equilibrio.

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Ejemplo de esto es el reciclaje de células enfermas (proceso llamado autofagia), que está mediado por el sistema endocannabinoide. Este proceso mantiene vivas a las células sanas y destruye a las débiles además de las cancerosas. La muerte de células malas y peligrosas es buena para el cuerpo (obviamente), y una de las maneras por las cuales el sistema mantiene la homeostasis.

El sistema endocannabinoide también funciona en la intersección de distintos sistemas. Es el medio por el cual distintas células se comunican y coordinan entre sí. Un buen ejemplo de esto es cuando ocurre una herida. En el momento de un trauma celular, el sistema endocannabinoide ayuda a estabilizar el sistema nervioso para prevenir que se dispare en exceso (dolor). Luego, maneja la respuesta inmune para prevenir que se liberen demasiadas sustancias inflamatorias. El propósito vuelve a ser la homeostasis: minimizar el daño y el dolor. El sistema endocannabinoide en su totalidad también rige otras funciones corporales. Ejemplo de esto son las respuestas al estrés, el sueño, el apetito, la memoria y otras respuestas inmunes.

Cómo funciona

Aunque los receptores cannabinoides se encuentran a través de todo el cuerpo, están acumulados alrededor de sistemas específicos. El receptor CB1, por ejemplo, existe ampliamente en el sistema nervioso y sus glándulas, tejidos conectivos y órganos. Mientras tanto, los receptores CB2 se encuentran mayormente en el sistema inmune y sus órganos asociados.

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Este gráfico ilustra aproximadamente estos dos tipos de receptores y su ubicación en el cuerpo.

El sistema endocannabinoide funciona y responde según señales químicas únicas producidas en nuestro cuerpo. Para entender esto, se suele utilizar la analogía de la llave y la cerradura. La cerradura sería el receptor, y la llave es el compuesto químico que activa a este receptor. Sin embargo, estos receptores también son activados por los cannabinoides encontrados en la planta de cannabis: THC, CBD, CBN, CBG, etc.

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Investigaciones sugieren que probablemente existen otros tipos de receptores más allá del CB1 y el CB2. La ciencia recién comienza a aprehender toda su complejidad y alcance. De hecho, hay teorías sobre la presencia de otros grupos de receptores (CB3 y CB4). Cada uno de ellos responde a distintos cannabinoides y son responsables de distintas acciones del cuerpo. Los estudios al respecto todavía están en su infancia, y podemos esperar que sigan aumentando y floreciendo.

Sí sabemos que los compuestos químicos del cannabis pueden tener un rol único en la activación y en el aquietamiento de estos receptores. Sin duda, el potencial terapéutico de intervenciones farmacológicas al respecto es increíblemente emocionante.

Vía Goldleaf, traducida por El Planteo.

Publicación original: mayo 2020

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