La Mayor Tabacalera del Mundo y su Silenciosa Apuesta por el Cannabis: Philip Morris y la Marihuana

• Philip Morris amplía su enfoque en cannabis medicinal con una alianza estratégica con Avicanna.
• La colaboración busca innovar en terapias con cannabinoides y fortalecer el mercado canadiense.
• PMI se enfoca en medicina, evitando riesgos del cannabis recreativo mientras planea diversificación.

Philip Morris International (PMI), la mayor tabacalera del mundo por capitalización de mercado, está ampliando aún más sus actividades en el sector del cannabis a través de su filial Vectura Fertin Pharma (VFP). En un comunicado de prensa que pasó casi desapercibido, la empresa anunció esta semana una colaboración con Avicanna, una empresa biofarmacéutica canadiense especializada en medicina cannabinoide.

El objetivo de esta asociación es impulsar la investigación del cannabis medicinal y mejorar la accesibilidad en Canadá. Aprovechando la experiencia de Avicanna y su plataforma MyMedi.ca, PMI continúa su medido giro hacia la salud y el wellness.

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La colaboración entre Vectura Fertin Pharma y Avicanna supone una continuación de la calculada estrategia de Philip Morris International en el sector del cannabis, en particular su interés por las aplicaciones médicas frente a la marihuana de uso adulto. Aaron Grey, director gerente de Alliance Global Partners, una firma de inversión muy activa en el espacio del cannabis, observa: “PMI ha mostrado un interés constante en el lado medicinal del cannabis. Su inversión de 2016 en Syqe Medical se centró en la medicina, y esta asociación con Avicanna continúa en esa línea. El interés público de PMI en el cannabis se ha centrado más en el aspecto médico que en los productos recreativos o de consumo”.

Philip Morris mira al futuro con inversiones en cannabis medicinal

El interés deliberado de PMI por el cannabis medicinal se alinea con su estrategia más amplia de innovación impulsada por la investigación. Grey explica: “Esto parece una continuación del interés de PMI en el cannabis, en particular en las oportunidades médicas. En 2016, invirtieron en Syqe Medical, y en julio de 2023, acordaron comprar las acciones restantes de la empresa. Había contingencias en torno a la obtención de la aprobación de la FDA para su dispositivo, pero esa inversión también se centró en lo medicinal. Esta asociación con Avicanna parece alinearse con esa estrategia”.

Más allá de sus iniciativas en el mundo del cannabis medicinal, PMI también se está posicionando para un cambio a largo plazo en las preferencias de los consumidores. Grey explica: “Creo que se trata de una estrategia de varias décadas. Las tendencias de uso entre los adultos jóvenes están cambiando: se están alejando del tabaco y el alcohol para acercarse al cannabis. Las grandes tabacaleras lo ven y quieren captar esa nueva base de consumidores en crecimiento. Empresas como British American Tobacco tienen divisiones como ‘Beyond Nicotine’ [más allá de la nicotina] para abordar estas tendencias, y el cannabis forma parte de esa visión. No se trata sólo de cubrirse, sino de prepararse para un cambio de consumo a largo plazo”.

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Dan Ahrens, director gerente de AdvisorShares, destaca la cautela de PMI: “Las grandes tabacaleras han realizado numerosas inversiones y acciones conjuntas [joint ventures] en el espacio del cannabis —especialmente en Canadá—, pero siempre hemos tenido la sensación de que están aplazando grandes inversiones adicionales hasta que puedan hacerlo en los mercados estadounidenses tras las reformas federales”.

Todd Harrison, fundador de CB1 Capital, añade: “Las industrias del tabaco y el alcohol llevan tiempo rondando el cannabis, pero el ritmo y la velocidad de integración vendrán dictados por el panorama normativo”.

Un desvío estratégico: Por qué PMI no sigue a la multitud

El enfoque de PMI hacia el cannabis difiere de competidores como Altria y British American Tobacco (BAT), que han tomado caminos más orientados al consumidor. Altria realizó una inversión de USD 1.800 millones en Cronos Group, mientras que BAT formó una asociación de I+D de CA 125 millones con Organigram en 2023. A diferencia de sus competidores, Philip Morris International se ha centrado en el cannabis medicinal como piedra angular de su estrategia de diversificación.

“En cuanto a las grandes tabacaleras en general, la mayoría de los grandes actores ha hecho inversiones en cannabis”, explica Grey. “Por ejemplo, Altria invirtió USD 1.800 millones de en Cronos Group, e Imperial Brands invirtió CA 125 millones en Auxly. En noviembre de 2023, BAT invirtió CA 125 millones en Organigram, formando un fondo de inversión y una asociación de I+D. Estas son todas las formas en que Big Tobacco está explorando el espacio del cannabis, y veo la asociación de PMI con Avicanna como parte de esa tendencia más amplia”.

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Al centrar sus esfuerzos en el mercado canadiense de cannabis, bien regulado, PMI no sólo obtiene un terreno de pruebas estratégico, sino que también se posiciona para recopilar información sobre la atención centrada en el paciente y la dinámica del mercado. Grey añade: “Cuando Canadá legalizó el cannabis, vimos empresas como Altria, Constellation Brands y Molson Coors realizando importantes inversiones o formando empresas conjuntas con empresas cannábicas. Muchos de esos primeros movimientos no dieron los resultados esperados, pero recientemente hemos visto inversiones más específicas, como la asociación de BAT con Organigram”.

Avicanna: ¿Una pieza clave en el plan a largo plazo de PMI?

Esta colaboración se suma al notable historial de asociaciones de Avicanna. En 2023, la compañía se hizo cargo de la plataforma Medical Cannabis by Shoppers de Shoppers Drug Mart, integrándola en su ecosistema MyMedi.ca, que ofrece asistencia farmacéutica y productos de cannabis medicinal seleccionados. Avicanna también operó durante años fuera de la incubadora JLABS de Johnson & Johnson, donde se centró en la I+D basada en cannabinoides. Además, su asociación con Daabon, uno de los mayores agronegocios orgánicos del mundo, refuerza su cadena de suministro con cannabinoides cultivados de forma sostenible.

La selección de Avicanna por PMI (a pesar de su menor capitalización de mercado en comparación con otras empresas de cannabis que han recibido inversiones de gigantes del tabaco) revela su clara orientación hacia el cannabis medicinal. Desde su creación, la empresa ha dado prioridad a la I+D y a los estudios clínicos frente a los mercados de uso adulto impulsados por los consumidores. También ha mantenido compromisos a largo plazo para avanzar en la terapéutica basada en cannabinoides y desarrollar soluciones basadas en pruebas para los pacientes.

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Otras empresas del sector del cannabis también han invertido mucho en cannabis medicinal. Por ejemplo, GW Pharmaceuticals, ahora parte de Jazz Pharmaceuticals, desarrolló Epidiolex, el primer medicamento derivado del cannabis para la epilepsia aprobado por la FDA. Asimismo, Tilray ha establecido asociaciones de investigación con instituciones como la Universidad de Nueva York y la Universidad de Sydney para explorar tratamientos con cannabis contra la ansiedad y las náuseas inducidas por la quimioterapia, entre otras afecciones. Mientras que estas empresas destacan en áreas terapéuticas específicas, la investigación de Avicanna abarca múltiples afecciones, como la epilepsia, los trastornos dermatológicos y el tratamiento del dolor, a través de colaboraciones con instituciones como la University Health Network y el Hospital SickKids de Canadá.

Aunque empresas como Canopy Growth y Cronos Group han desarrollado productos orientados al consumidor, incluido el cannabis de uso adulto, ambas también han realizado notables avances en cannabis medicinal e I+D. Sin embargo, Avicanna se diferencia por su enfoque integrado de la atención al paciente a través de MyMedi.ca y su amplio enfoque en el desarrollo clínico. Esta combinación única posiciona a Avicanna como un socio especializado para el avance de la terapéutica basada en cannabinoides a través de diversas aplicaciones médicas.

¿Cuál es el futuro de PMI y el cannabis?

La asociación de PMI con Avicanna plantea dudas sobre sus intenciones a largo plazo. Algunos analistas ven la colaboración como un posible precursor de una adquisición. Grey señala: “La inversión de PMI en Syqe Medical en 2016 acabó convirtiéndose en plena propiedad en 2023. Esto podría seguir un camino similar, dependiendo de cómo progrese la asociación y de los desarrollos regulatorios”.

Ahrens aporta un contexto adicional: “Podría ser [que PMI acabara adquiriendo Avicanna], pero es demasiado pronto para decirlo. La información sobre la colaboración hasta ahora es bastante limitada”.

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Aunque Canadá constituye un campo de pruebas estable, Ahrens cree que las ambiciones de PMI probablemente se extiendan a Estados Unidos: “Ya hemos visto [actividades similares] de forma limitada en Canadá. Creo que las grandes tabacaleras (y las grandes cerveceras) están esperando entrar en los mercados estadounidenses y en los operadores multiestatales”.

De cara al futuro, esta colaboración posiciona a Avicanna como un socio clave para las empresas multinacionales. Al centrarse en el cannabis medicinal, PMI evita los riesgos de los mercados de uso adulto, al tiempo que sienta las bases para una diversificación a largo plazo. Harrison concluye: “El CPG tradicional se ha mantenido en gran medida al margen hasta que se ha aclarado la normativa. Sin embargo, esta asociación es una prueba más de la posible entrada de los bienes de consumo tradicionales”, lo que indica que las industrias establecidas están integrando cada vez más el cannabis en sus carteras.

Disclaimer: El autor no posee acciones de ninguna de las empresas mencionadas en este artículo, ni de sus homólogas o competidoras. Además, el autor no tiene intención de iniciar ninguna posición en estos valores en las 72 horas siguientes a su publicación.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no debe considerarse asesoramiento en materia de inversión. Las personas que se planteen invertir en cualquier tipo de valores deben consultar a un profesional financiero cualificado y llevar a cabo su propia investigación exhaustiva. Todas las inversiones conllevan riesgos y las decisiones deben tomarse en función de las circunstancias y objetivos financieros individuales.

Vía Forbes, traducido por El Planteo.

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