¿Qué Es la Kava? Una Guía Completa

Por Anna Wilcox.

Efectos secundarios, preparación, orígenes, y todo lo que debes saber sobre la bebida de raíz nativa del Pacífico Sur.

La raíz de kava contrasta fuertemente con un mundo lleno de Coca-Cola, Big Macs, y Rappi. Imparte su sabiduría lentamente, nunca es demasiado rápida o demasiado glutinosa. Rara vez es demasiado potente o avasallante, y toma al menos cuatro años para que sus raíces maduren (tal vez la resistencia voluntaria de la propia planta ante su nuevo posicionamiento como cultivo comercial). La kava también es particular en cuanto a la forma en que le gusta ser consumida: no demasiado y no muy a menudo, para no enfermarte. Pero, ¿qué es exactamente esta planta, y de dónde viene?

Contenido relacionado: [Video] Todo lo que Siempre Quisiste Saber sobre Psicodélicos y Nunca te Animaste a Preguntar

Aquí están los conceptos básicos de la kava que todos deberían conocer.

¿Qué es el kava?

La kava (Piper methysticum) es una planta de hoja perenne nativa de la Polinesia, Micronesia y Melanesia. A veces llamada “pimienta embriagadora”, es un miembro de la familia de plantas Piperaceae, que también incluye el grano de pimienta negra. Pero no son las semillas las que hacen que la kava sea tan valiosa. En su lugar, es la raíz la que se lleva el premio.

La raíz de kava contiene compuestos psicoactivos suaves, que tienen efectos ansiolíticos, analgésicos y sedantes. Pero la eficacia y la seguridad de la planta dependen en gran medida de cómo se prepara la raíz. Tradicionalmente, se pulveriza y se mezcla con agua o leche de coco para crear una bebida amarga y pastosa, un brebaje que data de al menos 2.000 años.

¿De dónde viene?

A algunas personas les gusta el café y el té, a otras les gusta la kava. La misma proviene de Oceanía, donde crece de forma silvestre y es un cultivo agrícola. Se encuentra en numerosas regiones de las islas del Pacífico, incluyendo la República de Vanuatu, Fiji, Tonga, Auckland, Samoa, Hawai, y también es utilizada por las comunidades aborígenes del norte de Australia.

El nombre “kava” proviene de Tonga y significa “amargo“. De hecho, algunos de los primeros mitos sobre la kava provienen de las islas de Tonga. Según la leyenda, la kava creció por primera vez encima de la tumba de una mujer que fue sacrificada durante una época de hambruna. El jefe, llamado Loau, insistió en que no se comiera a la mujer, sino que la llevaran a él después de que su cuerpo enterrado se transformara en una planta. Leyendas similares prevalecen en Samoa, Vanuatu y Fiji.

Contenido relacionado: ¿Qué Es la Changa? Todo sobre Este Psicodélico Similar a la Ayahuasca

Ahora, sin embargo, el comercio mundial ha cambiado drásticamente el paisaje agrícola de la kava. Antes del comercio mundial, la planta era consumida con mayor frecuencia por los hombres y a menudo se reservaba para las élites o para ocasiones especiales. Ahora, muchas de las costumbres tradicionales en torno a la kava están cambiando. Por ejemplo, como informa la BBC, en el pasado las mujeres de Vanuatu no tenían permitido culturalmente beberla.

Hoy en día, la mayor parte de la kava del mundo proviene de dos países: la República de Vanuatu y Fiji, y se ha elevado rápidamente hasta convertirse en la tercera mayor exportación agrícola de los pequeños países insulares. En el 2016, los dos países exportaron 1.100 toneladas de kava, y se espera que las cifras aumenten. Pero Vanuatu y Fiji están lejos de ser los únicos exportadores de la raíz. También es un cultivo agrícola floreciente en Hawai, lo cual no es sorprendente: los Estados Unidos, y más concretamente California, son el mayor importador del mundo.

¿Para qué se usa?

La kava se utiliza de forma diferente en Occidente que en los países de las islas del Pacífico de donde procede. La planta tiene una larga historia de uso ceremonial, espiritual, medicinal y social en toda Oceanía. Tradicionalmente, la raíz es también un gusto festivo y ceremonial: se toma durante los cumpleaños, las graduaciones y otros grandes eventos. Es un tipo de bebida reservada para eventos especiales o preparada para dar la bienvenida a invitadxs. En algunos lugares, como Tonga y Auckland, también se consume en la Iglesia.

Contenido relacionado: ¿Hay Drogas en la Biblia?

Esta raíz amarga también tiene una historia medicinal, gracias a su capacidad para inspirar un sueño reparador y quizás aliviar el dolor. Pero, cada vez más, la kava es vista como un lubricante social en las Islas del Pacífico. En Tonga, por ejemplo, la raíz se consume con mayor frecuencia en los clubes sociales de kava, actuando como una alternativa a las cafeterías, casas de té y bares.

En los EEUU, el mayor importador de la raíz, los bares de kava no han tenido mucho éxito. Pero las cualidades medicinales de la planta a menudo aparecen en los titulares. Hoy en día, la mayoría de lxs consumidores compran kava con fines de salud y bienestar: la raíz puede aliviar la ansiedad, reducir el estrés y tiene algunas propiedades analgésicas.

Tipos de kava

Al igual que las uvas, el café y el cannabis, las plantas de kava están desarrollando un terruño. Hay muchas variedades diferentes, y cada una puede desarrollar características químicas distintas dependiendo de su entorno de cultivo. Por ejemplo, las islas de Vanuatu albergan más de dos docenas de variedades diferentes de kava. Pero, en general, esta planta está separada en dos grandes categorías: “noble” y “tudei”.

Noble vs. tudei

Hay diferencias claras entre las variedades de kava “noble” y “tudei” de Vanuatu. La primera se considera de mayor calidad y es la de exportación más común. De hecho, es la única variedad que la Organización Mundial de la Salud recomienda para la exportación.

Contenido relacionado: Café y Marihuana: Más Similares de lo que Piensas

La segunda, tudei, es notoria por inspirar la somnolencia que dura “dos días”. Es ilegal embarcarla hacia fuera de Vanuatu. En cambio, está reservada para uso ceremonial. Para ayudar a mantener su calidad y crear normas para su exportación, Fiji abrió el primer laboratorio de tejidos de kava del mundo en el 2019.

¿Qué hace?

La kava es ligeramente psicoactiva e hipnótica. Y, cuando decimos leve, lo decimos en serio. Cuando se usa apropiadamente, la kava no va a provocar delirios, alucinaciones o un cambio importante en tu forma de ver el mundo. Pero puede hacer que tu boca se sienta entumecida. También puede inspirar relajación, un estado de ánimo agradable, somnolencia, y sentimientos generales de bienestar.

Beneficios de la kava

La leve psicoactividad de la kava es causada por un grupo único de compuestos químicos, llamados kavalactones. Hasta ahora la ciencia ha identificado 18 kavalactones diferentes, varios de los cuales están siendo explorados por su potencial medicinal. A continuación se presenta un breve resumen de los principales beneficios de la kava:

Para la ansiedad

Para lxs no isleñxs, la ansiedad es la razón más común por la que la gente usa kava. Y tiene sentido: los kavalactones vencieron a los placebos más de una vez en ensayos clínicos de doble ciego. Por esta razón, muchxs profesionales de la medicina natural e integral recomiendan la kava como una ayuda natural para la ansiedad.

Contenido relacionado: Microdosis de Psicodélicos para la Ansiedad: Lo que Debes Saber

Para el insomnio

Aparte de la ansiedad, el sueño es el segundo beneficio más estudiado de la kava. En general, la somnolencia es un efecto secundario común de esta raíz. Por lo tanto, no es sorprendente que mucha gente crea que la kava inspira un mejor sueño. Las pruebas que están surgiendo sugieren que la kava puede ser particularmente útil para aliviar el insomnio relacionado con el estrés, que suele ser un efecto secundario concurrente de la ansiedad.

Para el alivio del dolor, las cefaleas y más

La kava se utiliza tradicionalmente para mucho más de lo que la ciencia occidental ha estudiado adecuadamente. En este momento, la literatura médica sugiere dos posibles usos para la kava: la ansiedad y el sueño. Pero muchxs consumidores la usan para una amplia variedad de dolencias, incluyendo dolor general, dolor de cabeza y problemas menstruales.

En las islas del Pacífico, la raíz se utiliza a menudo como analgésico. La kava se usa a veces como ayuda dental, aliviando el dolor de las aftas y el dolor de muelas. (El entumecimiento de la boca es uno de los efectos secundarios más comunes después de beber kava). La gota, las afecciones artríticas, la gonorrea y las infecciones del tracto urinario también están en la lista.

Contenido relacionado: ¿Puede la Marihuana Curar el Dolor Crónico?

Desafortunadamente, estos usos de la kava están poco estudiados en la ciencia contemporánea. En este momento, lo mejor que podemos decir es que la planta puede tener propiedades similares a la aspirina cuando se trata de controlar el dolor. También puede presumir de tener propiedades antibacterianas.

¿Es segura?

Aquí es donde la historia de la kava se pone realmente interesante: la ciencia detrás de su seguridad está llena de controversias. Alemania prohibió la kava en el 2002, y otros países europeos siguieron su ejemplo. En el mismo año, Canadá emitió un “stop sale” sobre la kava, impidiendo la venta legal de la raíz en todo el país.

Lxs funcionarixs de salud citaron la salud pública como la razón de las prohibiciones. Lxs científicxs occidentales descubrieron que los extractos de kava eran tóxicos para el hígado, tanto que algunxs consumidores desarrollaron un daño hepático que amenazaba su vida. Pero aquí está lo raro: la kava ha sido usada tradicionalmente por más de 2.000 años, sin reportes de toxicidad en el hígado.

A principios de la década del 2000, investigadores europexs que estudiaban la kava utilizaron compuestos aislados y extraídos en sus investigaciones. La extracción es el proceso de separar y purificar los compuestos químicos activos de una planta, como la separación de la cafeína de los granos de café. En el caso de la kava, esto significaba extraer kavalactones.

Pero los extractos de kava no funcionaron como se esperaba.

Contenido relacionado: Reducción de Daños: Cómo Consumir Psicodélicos de Manera Segura

En cambio, el alcohol occidental y los extractos de acetona de la planta kava terminaron siendo más tóxicos de lo que eran los preparados tradicionales. En un documento fundamental sobre el tema, Peter Whitton y un equipo de investigadores de Phyto-Research, una institución privada del Reino Unido, postulan que existe una interacción sinérgica entre los compuestos químicos de la raíz de kava (a saber, los kavalactones y el glutatión).

Las técnicas modernas de extracción, según sugieren lxs autores, eliminan el glutatión del extracto. El glutatión es un potente antioxidante que puede proteger las células del hígado de los daños. Así que, como implica la teoría de Whitton, las preparaciones tradicionales de kava contienen naturalmente kavalactones, pero también contienen los antioxidantes que aseguran su relativa seguridad. Las preparaciones tradicionales también están mucho menos concentradas y se hacen sólo con la raíz de kava, lo que también contribuye a su seguridad.

Pero la teoría de Whitton no está exenta de críticas. Otrxs académicxs se opusieron al trabajo de Whitton, argumentando que implica que los kavalactones son dañinos para el hígado, una afirmación que a lxs científicxs les cuesta probar. Mientras que hay al menos 100 casos conocidos de toxicidad hepática inducida por la kava, nadie ha sido capaz de afirmar que los kavalactones, u otros compuestos de la kava, sean los culpables definitivos. Así pues, Canadá levantó su prohibición de la kava en el 2012, y Alemania hizo lo propio en el 2014.

Contenido relacionado: ¿Qué Es el Kratom y Por Qué EEUU Evalúa Impulsar una Prohibición Mundial?

Dada toda la confusión y las idas y venidas de los círculos académicos, es lx consumidorx quien termina más confundidx. Cuando tengas dudas, haz tu kava de la manera tradicional: con agua.

Efectos secundarios

En general, la seguridad del kava depende principalmente de la calidad general del producto y de cómo se procesa. Muchxs consumidores piensan que las dosis estandarizadas, las pastillas de gel y los extractos de alcohol equivalen a productos de mayor calidad. Con la kava, sin embargo, puede que no sea así. Resulta que mezclar el polvo de la raíz de kava en una bebida puede ser la forma más segura de consumir la planta.

Toxicidad en el hígado

Algunos compuestos de kava pueden producir toxicidad en el hígado, especialmente cuando se consumen en altas dosis. En el peor de los casos, el daño hepático puede ser fatal. Por esta razón, es importante consumir preparados a base de agua, así como evitar los productos de kava que se elaboran con cualquier porción de la planta que esté por encima del suelo. También es prudente evitar la kava si ya tienes una enfermedad hepática, así como evitar su uso a largo plazo si ya estás tomando medicamentos que puedan afectar al hígado.

Contenido relacionado: Efectos Secundarios de la Marihuana: lo que Tienes que Saber

Escamas de la piel

Aparte de la posible toxicidad para el hígado, la piel escamosa es uno de los efectos secundarios más comunes de la kava. Esta condición es conocida como dermopatía de la kava, y puede dejar la piel seca, escamosa y con picor. Se produce con mayor frecuencia cuando lxs consumidores utilizan altas dosis de kava durante períodos prolongados. A diferencia de la toxicidad hepática, éste es un efecto secundario conocido del uso regular de la kava, incluso en un entorno tradicional.

Ojos rojos

Beber demasiada kava a largo plazo también puede causar ojos rojos, como otra famosa planta psicoactiva: el cannabis. Sólo que con la kava estos síntomas pueden durar más que unas pocas horas. En cambio, los ojos rojos son un signo de sobredosis o toxicidad.

Otros efectos secundarios

La sobredosis de kava puede causar una serie de efectos secundarios. Aparte de la toxicidad hepática, algunos de los efectos secundarios agudos pueden incluir dolor de cabeza, náuseas, ictericia y fatiga.

¿Cómo se prepara?

La forma tradicional de consumir kava es en té. Para hacer kava, lxs agricultores cosechan las raíces de la planta luego de cuatro a ocho años de crecimiento. Después de la cosecha, las raíces se lavan, se secan y se muelen en polvo. En los bares y clubes sociales de kava de las islas del Pacífico, la raíz molida se mezcla con agua y/o leche de coco y se pone en remojo en un gran tazón comunal durante varias horas. El té de kava se sirve a menudo en cáscaras de coco.

Contenido relacionado: Té de Hongos Mágicos: La Mejor Receta para Tomar este Brevaje

Sin embargo, fuera de las islas del Pacífico, la kava se hace de manera un poco diferente. A menos que se tenga un amplio suministro de raíz alrededor, la mayoría del té de kava se hace con polvos de raíz preenvasados. Para hacer té de kava con un polvo preenvasado, todo lo que necesitas hacer es añadir agua, mezclar y colar.

Receta de té de kava

El polvo de kava se puede añadir a casi cualquier bebida a base de agua. En los Estados Unidos, donde no está prohibida, se ha convertido en un ingrediente de moda en los cafés con leche, batidos y otras bebidas de bienestar a base de agua. Pero preparar la raíz con agua o leche de coco sigue siendo una de las formas más fáciles de disfrutar de sus efectos relajantes. Aquí te decimos cómo hacer tu propio té de kava:

Ingredientes:

• 1 taza de agua tibia (o leche de coco)
• 2 cucharaditas de raíz de kava
• Cualquier saborizante adicional que quieras probar

Método:

• Batir o mezclar el polvo con una taza de agua tibia en una licuadora
• Colar la raíz con una tela fina o un colador
• Endulzar o aderezar a gusto

¡Y a disfrutar!

¿Cuánto debo tomar?

Dosificar kava puede ser un desafío. Como la mayoría de las plantas, cada raíz contendrá diferentes niveles de kavalactones activos. Así que cada cucharada de polvo de kava seca contendrá una cantidad diferente de ingrediente activo. En general, la mayoría de las recetas recomiendan aproximadamente dos cucharadas de polvo por cada taza de agua o leche de coco.

Contenido relacionado: La Dosis Importa: Efectos de LSD y Psilocibina, No Tan Distintos, según Estudio

Sin embargo, lxs profesionales médicxs sugieren que se limite la dosis diaria de kavalactones a menos de 250 miligramos, para evitar efectos indeseados en el hígado. En general, los kavalactones constituyen entre el 3 y el 20% del peso de la raíz. Por lo tanto, si estás usando un polvo de raíz, puedes obtener una estimación muy aproximada sobre la dosis de kavalactones que estás consumiendo multiplicando el tamaño de la porción en gramos (por ejemplo, 30 gramos) por el porcentaje estimado de kavalactones (por ejemplo, alrededor del 20%).

Conclusión

Es imposible divorciar la historia de la kava de la historia de la globalización. La planta sagrada, que tradicionalmente se usaba para fortalecer los lazos comunitarios y ofrecer guía espiritual, ahora atraviesa el mundo como un producto. Y el cambio es agridulce: la gente de todo el mundo tiene ahora acceso a la lenta y suave naturaleza de la raíz, inspirando quizás un muy necesario momento de pausa y reflexión. Pero, al mismo tiempo, es la tradición la que hace que la planta sea segura y saludable de consumir. Y la tradición es a menudo pasada por alto en el vertiginoso mundo de los productos básicos y el comercio mundial.

No lo olvidemos.

Contenido relacionado: El Capitalismo Consciente es una Coartada y una Disculpa por Nuestro Paradigma Existente

Nota de la autora: Es importante reconocer que las fuentes de gran parte de la información económica y de salud reportada en esta nota, y otras notas sobre la planta, provienen de tradiciones empañadas por la historia colonial. Si te apasiona la kava y quieres participar en cómo se representa su historia, ¡por favor escribe y comparte!

Vía DoubleBlind, traducido por El Planteo.

Publicación original: agosto 2020

Más contenido de El Planteo:

• Peyote: Todo sobre el Cactus de la Mescalina
• Kief: Qué Es, Cómo Extraerlo y Cómo Usarlo
• Kambó: Qué Es